巴拿馬運河是一個工程奇跡。自1941年開通以來，其一直是連通太平洋和大西洋貨運要道，但由於厄爾尼諾現象導致的水位過低，這一運輸通道正面臨幹涸危機。在水位危機之前，巴拿馬運河每天通過大約38艘船隻。7月開始，當局將船舶數量削減至32艘，並不斷警告將進一步控制過境船隻數量。這意味著航運公司被迫面臨運費大幅上漲的困境。
為應對船舶的抱怨，巴拿馬運河管理局為希望盡快過境的船東們組織“插隊”拍賣會，將優先過境權利拿出來特別拍賣。
這一拍賣在周三迎來高潮。據報道，有公司出價397.5萬美元來獲得優先過境巴拿馬運河的權利，而這還不包括船舶的常規過境費，後者大概在數十萬美元左右。
據招標文件顯示，贏得招標的公司為日本的Eneos集團，該公司航運部門運輸各種商品，包括原油、液化天然氣、化學品和散貨。
Flex LNG和Avance Gas的首席執行官Oystein Kalleklev在周三的電話會議上指出，最新招標讓使用運河的使用費用接近450萬美元，很多船舶將無法負擔這一成本。
飆升的成本
Kalleklev此前表示，他的公司曾在8月的一次特別拍賣中決定支付40萬美元來插隊通過巴拿馬運河，這讓那批貨物的運輸成本增加一倍。
他還指出，很多公司支付超過200萬美元的插隊費，有時這些費用被公司自行消化，但也有一些公司會將成本轉嫁到已經受到通脹打擊的消費者身上。
尷尬的是，消費者很大可能不樂意做這個“冤大頭”。Xeneta首席分析師Peter Sand警告，現在可不是疫情剛結束的時候。
他指出，大概一年前，運費即使處在創紀錄的高位，消費者仍會捏著鼻子購買來自亞洲市場的集裝箱貨物，但這種戲劇性可一不可再。美國經濟運行不再火爆，消費者對進口商品的需求已經降低。
但若棄巴拿馬運河改走其它航道，成本同樣會出現大幅上漲。從亞洲到北美的其他海運路線更長、更昂貴，但出現延誤的風險或許會得到降低。
一種選擇是通過蘇伊士運河將南亞與美國東海岸及墨西哥灣連接，另一種選擇是從東亞出發，抵達美國西海岸之後，再通過美國陸路交通將貨物運輸至東海岸地區。
科學傢們還擔憂，巴拿馬運河的幹涸或許也不是什麼偶然事件，厄爾尼諾現象變得更加頻繁，這加劇該航道的不確定性。