從最早與銀行卡大小相當的FullSizeSIM卡，到如今幾乎所有主流手機都在采用的nanoSIM卡，作為手機“身份基本憑證”的SIM卡經歷物理形態不斷縮小的演進變化。而故事在蘋果2022年於美國市場發售eSIM-onlyiPhone14系列機型後似乎有新的轉折性發展——有行業人士預言到，傳統的物理SIM卡終有一日將會消亡。在iSIM技術已具備商用條件的今天，這似乎變成一個可信度更高的結局。
不過，就眼下來看，一切還言之尚早。無論是市場接受度的提升，還是產業鏈格局的調整，以及政府監管政策的改變，件件皆非小事。
圖：SIM卡形態的演進過程。
嚴格來說，iSIM是不同形式的eSIM
在2023年2月底於巴塞羅那舉行的MWC2023上，高通與Thales宣佈在第二代驍龍8移動平臺上集成的全球首個商用可部署的iSIM獲得GSMA安全認證，可在智能手機主處理器中實現SIM卡功能。
實際上，iSIM可以大體歸類於eUICC（eSIM），隻不過是一種集成式eUICC。GSMA智庫負責人Peter Jarich告訴C114，這一集成的eUICC（也即iSIM）包括兩個主要部分：1）集成的TRE（防篡改元件），這是片上系統（SoC）中的一個硬件子系統——來自高通的芯片，已根據通用標準EAL-4+安全認證進行認證；2）在TRE硬件內部執行的eUICC操作系統軟件，安全地存儲在其內部存儲器和/或在該芯片上認證的遠程存儲器中——Thales提供遠程SIM配置（Remote SIM Provisioning,RSP）功能和eUICC操作系統的安全性。
這位GSMA專傢進一步解釋說，GSMA eSIM標準定義兩種符合GSMA RSP技術的形態，即分立式形態和集成式形態。同時，GSMA指出，兩者的技術實現方式是一樣的，因此這意味著兩者之間並不存在技術優勢差異。
在這一語境當中，同樣是取消實體SIM卡槽，但蘋果iPhone 14機型搭載的是分立式eSIM，是作為一個單獨的物理SIM卡芯片被焊接到設備的主板上。而高通與Thales發佈的iSIM，則取消eSIM組件，將SIM卡功能直接集成到設備的處理器中。
Thales在其官網上寫到，iSIM是eSIM世界的下一次革命。
關於技術優勢，哪些設備會優先采用？
在回復C114相關問詢時，高通公司表示，“由ieUICC認證的第二代驍龍8已經商用就緒。與eSIM相比，iSIM有利於提升內存容量和終端性能，可以減少物料清單從而節約成本，並提供更強大的資源。這些都可以轉化為OEM廠商和用戶的益處。”Thales亦在其新聞稿中提到，“iSIM技術通過消除對物理SIM卡或額外焊接eSIM組件的需求，降低硬件成本，增強安全性，支持無線配置，提高靈活性，並為小尺寸終端設備設計提供機會”。
實際上，無論是eSIM還是iSIM，對於手機制造商來說，放棄傳統的SIM卡都可以增加其用於其他用途的空間。而對於普通消費者來說，eSIM/iSIM或許可使其更方便進行網絡運營商的選擇。
對此，Peter Jarich表示，iSIM對於終端設備制造商來說有幾方面的主要好處，首先，集成式eUICC芯片能耗更少，因此會對設備電池壽命產生積極影響；並且，集成式eUICC使用相同平臺（芯片）可以減少集成時間，並在之後根據產品需要使用操作系統進行個性化設置；此外，集成式eUICC尺寸的減小為緊湊型和具有成本效益的設備提供更多機會。
從GSMA的角度來看，iSIM和eSIM代表提供相同功能和安全性的兩種產品類型。基於物聯網設備和運營商為適應此類市場而需要的定制化，這種新的形式因素可能會使市場多樣化，並將對遠程SIM技術的采用產生積極影響。高通則向C114表示，“我們認為iSIM在眾多產品層級和細分市場都極具優勢。iSIM最終將取代分立式eSIM硬件。”
但現實是，要使行業真正開始大規模采用iSIM技術，可能還有很長的路要走。
手機廠商未來有可能成為虛商？
如今，整個市場對eSIM的認知和接受程度都還處於初期階段，iSIM的情況也就不言而喻。
作為參考，市場研究公司Omdia的統計數據顯示，截至2022年底，32.2%的存量智能手機支持eSIM。但事實上用戶很少使用eSIM，因為這些手機同時支持eSIM和傳統SIM卡插槽，而且大多數人甚至不知道他們的手機支持eSIM。根據Omdia估算，這些手機中使用eSIM的不到1%。GSMA調查則發現，在25-34歲年齡段的消費者中，隻有20%的人知道eSIM。
這似乎並不是因為缺乏電信公司的支持。最近，歐盟網絡安全機構Enisa在一份報告中指出，“至少有232傢移動服務提供商（已經）在幾乎所有歐洲國傢和全球范圍總共82個國傢推出eSIM服務。”然而，大部分電信運營商仍然將智能手機簽約移動服務提供實體SIM卡作為默認選項。
其實，隨著蘋果的動作，一些運營商已經開始在智能手機中適配eSIM服務（在智能手表等可穿戴設備中支持eSIM實際就更早更普遍）。在美國，T-Mobile和Verizon都提供eSIM的試用服務，並認為此舉可以幫助它們獲取新客。有分析師認為，更容易的客戶轉網可能對小型運營商和移動網絡虛擬運營商（MVNO）更有利，並幫助他們增加市場份額。
Omdia研究總監Dario Talmesio指出，遠程銷售（eSIM的遠程配置）使電信運營商能夠從根本上改變他們的銷售組織和零售業務足跡。不過，這確實也讓他們面臨更多的競爭。通過eSIM或iSIM，手機設備本身就成為一傢商店，相互競爭的國內或國際運營商可以直接瞄準客戶，而無需將他們吸引到實體門店或網站。對服務的更多競爭通常會轉化為客戶流失，最終給價格帶來下行壓力。
無疑，電信運營商擔心失去與消費者的直接聯系。通過采用eSIM/iSIM，消費者將獲得一種更靈活的方式來管理同一設備上不同移動運營商網絡的配置文件，這將打破現有的鎖定效應——也即一張SIM卡與單個移動運營商綁定，從而重新定義移動運營商的競爭市場。
CCS Insight的分析師Kester Mann就直言，最極端的情況是，eSIM/iSIM可能鼓勵終端設備制造商自己成為MVNO。這樣一來，消費者將可以從同一傢公司購買終端設備和網絡服務計劃，傳統電信運營商與用戶之間的交互將因此被切斷。這自然並非電信運營商希望看到的情況。
關於安全性和政府監管
另外，關於eSIM帶來的新安全挑戰也一直為行業所擔憂。中國信通院曾撰文分析，相比於傳統SIM卡，eSIM面臨的安全風險范圍更大，並指出eSIM卡片易遭受克隆、身份篡改、邏輯攻擊、物理攻擊等攻擊，從而使攻擊者可以利用獲取的數據非法復制卡片。
Enisa在報告中也寫到，eSIM也帶來新的安全挑戰和風險。例如，eSIM配置文件的安全性必須得到確保。最終用戶可以直接將配置文件下載到他們的設備上，這可能成為攻擊者的目標，攻擊者可以將新的配置文件推送到設備上並掌控設備。該機構還指出，由於eSIM集成在設備中，故障不僅可能影響設備本身，還可能影響任何直接連接的元件。eSIM將成為物聯網事實上的信任根源（RoT）。
當然，所有這些風險，也都適用於初出茅廬的iSIM技術。
Enisa表示，面對eSIM（iSIM）技術，監管機構應該在兩方面發揮作用：允許采用和引入支持消費者利益的更安全的技術，同時維護和審查支持流程的完整性。我國工信部去年在回復網友相關提問表示正在研究推進eSIM技術在平板電腦、便攜式計算機及智能手機設備上的應用，待條件成熟後將擴大eSIM技術應用范圍。
據C114解，早在2019年，中國信通院就聯合國內三大運營商成立eSIM管理工作委員會，討論EID號碼核發、eSIM證書發放和eUICC安全認證等內容。工信部亦在此前的回復中指明推廣eSIM的兩大前提——用戶合法權益和信息安全，原話為“我部高度重視保護消費者合法權益，堅持在確保用戶合法權益和信息安全的基礎上，積極推動新技術新設備的應用和推廣”。
iSIM可能在物聯網市場更容易受到追捧
來自Kaleido Intelligence的研究數據顯示，到2027年，iSIM設備出貨量將增長到3億，占所有eSIM設備出貨量的19%。不過，事實上，沃達豐、高通和Thales去年才成功展示第一款利用iSIM技術的智能手機——來自三星的Galaxy旗艦機型。Thales預測，iSIM將首先用於消費電子領域的高端創新智能手機。當入門級/中端智能手機和可穿戴設備也采用該技術時，iSIM的技術承諾將得以全部實現。
考慮到尺寸的減小，iSIM很可能成為更小、更緊湊的設備的首選。Thales官網信息亦表示：“隨著全球企業擁抱物聯網革命，iSIM的采用將越來越廣泛。iSIM將使企業更容易、更經濟地實施部署5G專網，這對於支持大規模機器類型通信的連接需求至關重要。對於物聯網設備制造商來說，將SIM卡直接集成到設備中可能會縮短產品開發時間。”這傢公司稱，預計到2024年iSIM將得到廣泛部署，從而改變企業連接設備和部署物聯網解決方案的方式。
不難推測，eSIM可以讓電信運營商更輕松進入鄰近市場，包括可穿戴設備、消費電子產品和汽車行業。此外，如果運營商不需要采購SIM卡，這很可能會降低成本，並且使其不太容易受到芯片短缺等事件的影響。在歐洲市場，瑞士電信已經在寶馬iX車型上安裝eSIM，為汽車提供5G連接，而Proximus旗下的BICS已與Thales合作，使企業更容易在智能電表和智能傢電等物聯網設備中使用eSIM。此外，Telenor已獲準在智能電表中安裝eSIM。
因此，雖然消費者何時能夠普遍用上eSIM或iSIM尚不可知，但顯然，eSIM和iSIM的發展極有可能在未來幾年對物聯網行業的快速擴張起到推動作用。