12月24日消息，自從特斯拉首席執行官埃隆·馬斯克（ElonMusk）收購Twitter以來，美國宇航局（NASA）就開始擔心其是否會將更多時間和精力從SpaceX抽走，因為SpaceX的星際飛船已經成為NASA登月計劃的頂梁柱，馬斯克“不務正業”會直接影響該計劃。但從過去幾周的情況來看，SpaceX依然在以極快的節奏前進，馬斯克減少關註並未產生太大影響。
以下為譯文全文：
NASA局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）本月在離開肯尼迪中心時遇到格溫·肖特維爾（Gwynne Shotwell），也就是埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下太空探索公司SpaceX的總裁兼首席運營官。
SpaceX如今已經是NASA的第二大承包商，從NASA獲得的合同價值比波音和洛克希德·馬丁公司都多。SpaceX將NASA宇航員送上國際空間站，並正在開發將人類送上月球的航天器。但納爾遜越來越擔心，這傢公司的創始人兼首席執行官馬斯克深陷Twitter漩渦難以自拔，並失去重點。
當納爾遜與肖特維爾一起走進車庫時，他對後者說：“告訴我，我不必擔心馬斯克會因Twitter而分心。”納爾遜在接受媒體采訪時回憶起肖特維爾當時的回答，她說：“我向你保證，你沒什麼好擔心的。”
那次交流緩解納爾遜對馬斯克及其減少對SpaceX關註的擔憂，至少目前是這樣。但隨著阿爾忒彌斯一號任務結束，NASA的“獵戶座”太空艙在沒有搭載人類宇航員的情況下成功繞月飛行，該機構將越來越多地指望SpaceX幫助其實現讓人類重返月球表面的目標。
早在2021年，NASA就對馬斯克的公司押下重大賭註，授予該公司價值近30億美元的合同，以便使用其下一代星際飛船在2025年之前將宇航員送上月球表面。自那以後，SpaceX又贏得NASA價值15億美元的第二次登月合同。
SpaceX始終在其位於美國得克薩斯州南部的私人發射和制造工廠進行密集的測試項目，迅速采取行動，希望讓迄今以來體積最大、推力最強勁的火箭飛起來並投入運行。SpaceX已經在肯尼迪航天中心建造發射塔，目前其正在那裡發射獵鷹9號火箭和龍飛船。
盡管馬斯克正忙著改造Twitter，但SpaceX始終保持著快速的節奏，上周在34小時內完成三次發射，包括其可重復使用的獵鷹9號助推器完成第15次飛行，創下新紀錄。
所有這些都讓曾經對SpaceX持懷疑態度的納爾遜變成它的信徒。他在接受采訪時說：“還記得大傢是怎麼說的嗎？SpaceX是天上掉下來的餡餅。正如我們南方人所說的，隻有自己親身體驗或嘗試過後才能判斷出好與壞。”他還指著自己辦公室裡展示的火箭模型補充道：“看看他們對那枚獵鷹9號火箭做什麼。”
盡管如此，馬斯克進軍社交媒體領域並耗費大量時間依然讓納爾遜、NASA其他領導人以及整個太空社區感到擔憂。當被問及馬斯克接管Twitter對NASA意味著什麼時，納爾遜說：“我對肖特維爾非常有信心。我認為馬斯克也是如此，並已將SpaceX的控制權移交給她。”
就SpaceX的日常運營而言，這種模式已經持續很長時間。但SpaceX在很大程度上仍然是馬斯克的公司：他不僅是首席執行官，還是首席工程師。他為公司1萬多名員工樹立願景和精神。他希望用完全可重復使用的飛船“星際飛船”(Starship)將人類送上月球和火星，這個項目消耗他在SpaceX的大部分時間和精力。
由於擔心進展緩慢，馬斯克去年給SpaceX員工寫一封電子郵件，哀嘆提高為星際飛船提供動力的下一代猛禽發動機產量還需要很長時間。他寫道：“猛禽發動機的生產危機比幾周前看起來要糟糕得多。”他說，如果我們明年不能實現至少每兩周一次的星際飛船飛行率，該公司將面臨真正的破產風險。
這封電子郵件在很大程度上被視為馬斯克激勵SpaceX團隊更加努力工作的一種方式。但星際飛船今年仍然沒能進行軌道試飛，更不用說以如此快的節奏進行常規飛行。SpaceX目前正尋求在明年上半年的某個時候進行首次星際飛船試飛，但目前仍不清楚具體時間。
今年，SpaceX獲得美國聯邦航空管理局（FAA）的初步批準，可以將星際飛船送入軌道。但在批準的同時，FAA還列出一份清單，要求SpaceX必須完成75項行動。這些行動旨在保護環境，減少SpaceX的測試和發射活動對附近公共海灘和野生動物保護區的影響。
FAA最近表示，SpaceX完成上述清單中各項行動的時間框架各不相同。該機構聲明說：“有些措施必須在發射前完成，而其他措施則可以在發射後或重大事故發生後執行。FAA將確保SpaceX遵守所有必要的緩解措施。”但FAA也沒有透露SpaceX可能會在什麼時候發射星際飛船。
在開發計劃的早期，SpaceX曾將星際飛船原型發射到幾公裡外的高空，它們在空中盤旋，然後向著陸臺降落。幾個原型墜毀並爆炸，但經過幾次嘗試後，SpaceX團隊弄清楚原因，並實現飛船原型的安全著陸。自那以來，該公司始終專註於建造發射塔，它配備一對巨型機械臂，可以在助推器下降時抓住它，並讓整個運載火箭為軌道發射嘗試做好準備。最近幾個月，SpaceX進行發動機測試。
NASA副局長帕姆·梅爾羅伊（Pam Melroy）在最近的一次活動中表示，SpaceX正在取得新進展。但她沒有提供星際飛船軌道發射何時進行的時間表。她說：“他們已經準備好設計，並做許多嚴格的硬件測試，他們已經超越我們可能會炸毀發射臺的階段。”
納爾遜承認，他始終在關註SpaceX取得的最新進展。他說：“我不斷地被告知，他們正在按計劃行事，他們正在實現每一個裡程碑。在某些情況下，他們甚至正在超過最初的目標。而且，看看SpaceX的歷史，你會看到他們總是在發射，盡管有時會爆炸，但最終他們會繼續走下去。”
NASA需要SpaceX繼續這樣做。在成功完成阿爾忒彌斯一號任務後，該機構將目光投向阿爾忒彌斯二號任務，即在2024年左右把搭乘獵戶座太空艙的宇航員送到月球軌道上。然後，在2025年的登月嘗試中，星際飛船將在月球軌道上與獵戶座對接，將宇航員送到月球表面再接回來。
考慮到星際飛船還沒有飛上地球軌道，更不用說登月，這是一個雄心勃勃的時間表。此外，在阿爾忒彌斯任務中，SpaceX還必須用幾個加油機在地球軌道上為星際飛船加油，這樣才能讓其飛向月球，但這也讓任務變得復雜。
納爾遜承認，登月任務很有可能推遲到2026年進行，特別是考慮到NASA必須準備好新的宇航服，並成功完成阿爾忒彌斯二號任務。他說：“我們還有很多工作要完成，SpaceX必須全力以赴。”