自從2011年接棒喬佈斯擔任首席執行官以來，庫克率領蘋果公司實現轉型，不僅推出智能手表等新的產品類別，還進軍流媒體視頻等新業務，大膽嘗試將混合現實等新型計算納入主流。他在任時間遠遠長於財富500強企業CEO的平均時間，且今年63歲，年紀比許多同行都要大。照理來說，庫克是時候著手培養接班人，但實際情況卻很復雜，身邊沒有既可馬上接手又能長期可用之才。
庫克並沒有對蘋果的管理團隊作太多調整，主要還是喬佈斯時代以來與他共事的親密戰友。除設計師Jony Ive的高調離職，以及零售業務負責人Angela Ahrendts加盟數年後又離開公司，團隊其他成員過去十年基本沒變。庫克核心圈子的主要成員跟他一樣已經年長，也足夠富足，幾年前本就可以退休。
蘋果當前可謂多事纏身。公司目前正在接受美國和歐盟的監管審查，且智能手機銷量正在下滑，iPhone在華需求不振的同時，蘋果還在逐步將生產發展到中國之外。此外開發爆款產品的需求也一直存在。蘋果發佈Vision Pro和放棄電動汽車計劃後，庫克的接班人面臨著決定性挑戰。
去年11月庫克在接受一檔播客節目采訪時，就接班人問題作迄今為止最深入的探討。他表示，“我的工作是讓一些人具備接班的能力，非常希望這個人出自公司內部。所以我的職責就是確保有幾個選項，供董事會選擇。”他沒有透露這些人是誰，但稱計劃“非常詳細”。
壯志不已
Toni Sacconaghi是Sanford C Bernstein一名分析師，他研究蘋果公司已有20年。他表示選擇接班人已成為投資者關註的話題。“從高管的名單看，真的看不清楚會怎麼發展，”他說。“人們想知道為什麼蘋果對下一任接班人這件事的透明度和曝光度不夠高，也自然會問到底有沒有一套全面周全的繼任計劃？”
幾位熟悉蘋果內部運作的人士最近與《彭博商業周刊》討論這個問題。因事涉敏感事宜，他們要求匿名。這些知情人士稱，如果庫克很快辭任，幾乎肯定會由首席運營官Jeff Williams接替他，幾年前他就是接班庫克的最熱門候選人。
但Williams今年也已61歲，隻比庫克小兩歲。公司內部人士表示，眼下他不太可能是首席執行官的長期人選。蘋果董事會可能想要一位能像庫克和喬佈斯那樣至少能再幹十年的高管。“如果你五年前問我，我肯定會說Jeff Williams是最佳人選，”一位在蘋果工作多年的高管表示，“但公司更換最高管理層的速度太慢，因此誰能加入就成問題。”
當然，這並不是說會馬上換人。庫克的年齡可能是比標普500指數那些科技巨頭的CEO年紀要大一些，但他並不是管理大公司中最年長的人。“如果特朗普或拜登能在80歲當總統，庫克也可以在蘋果當CEO很多年。過去CEO到65歲，就會自然而然地退任，”一位認識Williams的人說，“世界已經變。”
雖然庫克沒有透露過還會掌舵多久，但在那檔播客節目上說會擔任“一段時間”，但與他關系密切的人士相信，他至少會再擔任首席執行官三年。他們說，庫克卸任後將成立慈善基金會，捐出他在蘋果積累的財富。
潛在人選
蘋果內部人士稱，如果庫克真的會再呆那麼久，最有可能的接班人是硬件工程主管John Ternus。在一傢向來靠打造爆款產品引領行業潮流的公司裡，由硬件工程專傢擔任首席執行官似乎順理成章。Ternus還不到50歲，與高管團隊中的其他成員相比，更有可能呆很長時間，可能會像庫克一樣平穩地再幹十年或更長時間。
Ternus在蘋果內部很受歡迎，也贏得庫克、Williams和其他領導層的尊重。“庫克很喜歡他，他很會宣講，舉止非常儒雅，從不在電子郵件中討論爭議的事情，而且是個沉默寡言的決策者，”一位接近蘋果高管團隊的人士表示。“他在管理上很多特質像庫克，”前蘋果頂級硬件設計師Christopher Stringer稱，“Ternus很值得信賴，在被提拔的任何職位上從無敗績。”據一位知情人士透露，與庫克交情甚好的蘋果高管Eddy Cue曾私下告訴同事，Ternus應該是下一任首席執行官。
蘋果公司也在讓Ternus更多地拋頭露面，去介紹新產品。5月7日在iPad的發佈會上，Ternus挑起大梁，介紹新的iPad Pro和iPad Air。去年他前往歐洲討論公司的環保舉措，這本是庫克的重點領域。但或許真正讓Ternus聲名鵲起的，是去年12月一部時長30分鐘關於芯片的電視節目采訪。一位在蘋果工作過很長時間的前高管表示，“他們讓Ternus在早間電視上談論一些甚至不屬於自己老本行的事情，卻有著王者風范。”