最近剛剛完結的大熱電視劇《狂飆》中，出現很多20年前的特有事物，比如極具時代特色的“小靈通”。對那個時代的大部分人來說，手機和移動通信服務依然是價格不菲的奢侈服務，小靈通則是更實惠的解決方案。過去幾十年，國內運營商一直在增速降幅，如今已經基本做到讓每個人都用得起最基本的移動通信服務。
大概10年前，國內虛擬運營商業務試點開啟。當時大傢普遍認為，大批虛擬運營商的出現，會讓移動通信市場的競爭更加充分，並打破基礎運營商的壟斷。同時，有互聯網背景的虛擬運營商，在產品營銷、套餐設計以及盈利模式方面，能帶來更多創新和活力。
不過，2023年的今天再來回顧國內虛擬運營商的發展歷程，發現事情似乎並不像當時想象的那麼美好。當初的虛擬運營商品牌，基本都已經消失匿跡。在移動通信市場，虛擬運營商並不是一個大部分人會考慮的選項，隻能在一系列互聯網的角落裡，發現它們曾經存在過的痕跡。
虛商現狀：或關停或躺平
2013年年底，工信部向11傢企業頒發移動通信轉售業務運營試點牌照，它們虛商業務的品牌名稱分別為天音移動、連連科技、樂語通信、華翔聯信、京東通信、北緯蜂巢互聯、阿裡通信、信通通、分享通信、中麥通信、話機世界。2014年，又有30餘傢企業獲得試點牌照，其中包括小米、中興、蘇寧等知名公司，國內虛擬運營商的數量超過40傢。
試點頭兩年，虛擬運營商的發展勢頭非常迅猛。通信世界網公佈的數據顯示，截至2016年，國內虛商用戶數量超過2800萬，其中以聯通為基礎運營商的達到2400萬，移動和電信則隻有300萬和100萬。然而，到2018年工信部正式頒發移動通信轉售業務經營許可時，我們發現隻剩下15傢企業。
（圖源工信部網站截圖）
而到2023年的今天，我們再去尋找這些虛擬運營商時，發現業務還在正常經營的已經寥寥無幾，要麼關停要麼躺平。
像京東通信的官網還能正常訪問，但已經無法選號辦卡，甚至商品詳情頁也點不開；而阿裡通信官方旗艦店，隻有一款號卡套餐在銷售；天音通信官網顯示還在系統升級，隻能線下辦理選號入網業務。
（圖源天音移動官網截圖）
從虛擬運營商們的現狀來看，它們經營的業務顯然是不太樂觀的，存在感弱、辦理難度大，都說明這是一個趨於失敗的項目。
盈利無望，虛商無法扮演鯰魚角色
雖然“虛擬運營商”這個稱呼中包含“運營商”這個關鍵詞，但虛商和移動聯通電信這三大運營商有本質的不同。虛擬運營商並沒有自己的電信設備和通信資源，它們出售的服務需要三大運營商提供支撐，用戶用虛商卡實際上還是在用移動聯通電信的信號。說到底，虛商業務就是從三大運營商那裡購買通信資源，然後自己組合設計成套餐，再轉賣給用戶。
理論上來說，作為“二道販子”，虛商號卡套餐價格會比基礎運營商的更貴，因為虛商要從中盈利。但實際上，為吸引用戶和形成競爭優勢，前期虛商都在瘋狂燒錢，月租低、流量語音價格低、通信資源月底不清零等，往往是虛商手機卡的核心優勢。
（圖源蝸牛移動官方）
另外，很多虛商手機卡都會和品牌自傢業務聯動，以增加用戶黏度和擴大產品優勢。比如，京東通信號卡曾經可以和京東賬號捆綁，用戶在京東購物產生的獎勵，可以兌換成號卡上的語音、流量或短信資源，理論上用戶可以免費打電話和上網。蝸牛移動則把蝸牛號卡和自傢的遊戲服務打通，部分遊戲獎勵就能兌換成手機流量包。
然而，從商業邏輯來說，燒錢模式必然無法長期持續，盈利是每個虛擬運營商都需要解決的問題。三大運營商資費還比較高的時候，虛擬運營商或許還能有更大的議價空間、走薄利多銷的道路，而基礎運營商自己下場促銷、壓縮自己的盈利空間時，虛擬運營商就無法成為對手。
2016年開始，互聯網套餐號卡開始興起。和虛商號卡不同的是，這些互聯網套餐雖然也是和互聯網品牌合作，但仍然是三大運營商主導的產品。以最為成功的騰訊王卡來說，它本質是一張聯通手機卡，隻是銷售辦理渠道以騰訊系App為主。互聯網套餐的出現，讓流量變成白菜價，也讓虛商手機卡的價格優勢蕩然無存。對互聯網企業而言，幫助運營商銷售手機卡比自己經營虛商業務投入成本和承擔風險都要更小。
（圖源聯通官方頁面截圖）
此外，虛擬運營商號卡早期對實名制認證並不嚴格，導致這類手機卡被灰黑產利用，170幾乎成詐騙、騷擾電話的專屬號段。這樣一來，用戶辦理虛商號卡的意願大大降低。
躺平的虛商手機卡，適合躺平的用戶
進入5GB時代後，可以很明顯地感覺到移動通信資費的上漲。運營商大規模下架互聯網套餐，不留餘力地推廣宣傳價格更高的5GB套餐，以致於出現5GB套餐用戶數量多於實際5GB用戶數的現象。而低月租的號卡套餐，更是消失殆盡，想找一個合適的保號套餐難度很大。
這種時候，虛擬運營商號卡的價值反而凸顯出來。比如小米移動旗下在售的19元“吃到飽”套餐，流量1元1天無限用（超過20GB/100GB會限速），這種號卡在三大運營商那裡已經很難看到。蝸牛移動在官方公眾號上還能買到0元月租的號卡（每月2元低消），拿來當作註冊賬號、接收驗證碼的小號的話，還是很實用的。
（圖源蝸牛移動官方頁面截圖）
不難看出，如果你是重度用戶，對流量、語音有巨大的需求，顯然虛商的號卡套餐是不適合你的，三大運營商本身的主流套餐是更好的選擇。但對想躺平的用戶來說，月租費用更低的虛商套餐，是更好的小號手機卡。而且，從小雷自己以及身邊小夥伴的實際體驗來說，虛商手機號碼更不容易接到騷擾電話，或許他們也不願意在這個越來越小眾的群體上投入“營銷”資源吧。
總的來說，虛商業務是運營商市場上的一次重要嘗試，通過互聯網廠商轉售基礎運營商通信資源的形式，給市場帶來變化、給用戶帶來更多選擇。隻是，虛擬運營商業務在國內未能探索出一條可持續的商業道路，變得越來越小眾和邊緣化，乃至於在扮演“保號套餐”角色時才能發揮一點作用。
不過，從另一個角度來說，這也說明三大運營商的資費已經降低到非常合理的水平，沒有虛擬運營商運作的空間，用戶則獲得實打實的利益，虛擬運營商變相完成我們當初對它的期待。