據TechCrunch報道,維珍銀河公司正在準備將更多遊客帶到太空邊緣,與波音公司合作建造兩艘新的“母船”,將火箭驅動的太空飛機帶到發射高度。這都是每年達到400次飛行的計劃的一部分:也許每天都有,星期天有兩次。
維珍銀河公司的方法是將航天器捆綁在一架較大的定制飛機的腹部,這給前者提供一個運行的起點,並跳過火箭加速通過大氣層最密集部分的必要性,這種方法已經進行幾次,包括該公司創始人理查德·佈蘭森在內的人員參與測試。
盡管VMS Eve無疑是一架有趣的飛機,參與一個明顯的未來主義努力--即太空旅遊--但它自2008年以來一直在服務。雖然它有限的飛行在其壽命中幾乎沒有任何影響,但中間的幾年已經導致許多改進和效率,這些改進和效率可以建立在繼任者的飛船上,現在是為商業運營做準備的時候。
為此,維珍銀河公司已經與Aurora Flight Sciences合作,該公司是波音公司的子公司,最初專註於先進的自主飛機,將在2025年前建造兩個這樣的生產模型。這有點奇怪,因為Aurora的經驗主要是建造較小的無人機,而不是像這些巨大而不尋常的飛機,但該公司自2017年被收購以來,可能已經整合波音的“DNA”。
維珍銀河公司的一位代表說,這些新的飛行器是Eve的 “進化,而不是重新設計”,並且不會有新的名稱(技術上Eve是WhiteKnightTwo模型,是Burt Rutan多年前設計的White Knight One的進化)。
這就解釋為什麼新飛機的CG效果圖在結構上與舊飛機相同,盡管不清楚為什麼它看起來像他們在SketchUp中繪制的。
該公司首席執行官Michael Colglazier在一份新聞稿中說,新飛機將 “更快生產,更容易維護,並將使我們每年能夠執行更多的任務”。這與正在對航天器進行的改進相呼應,維珍銀河公司總裁Mike Moses 去年將其描述為更側重於平滑的商業運作,而不是提高性能或“修復”任何東西。
這些生產模型的意圖是達到每年400次飛行的目標,這個目標在測試機隊中是無法實現的。每年數以千計的座位意味著價格下降,盡管在普通人可以去太空而不是租一個小屋過周末之前,可能仍需要一段時間。
要清楚的是,這一切與維珍軌道公司的飛機和空中發射系統完全不同,後者的原理類似,但公司和目的完全不同,它使用改裝的747飛機為軌道運載火箭提供助力。