太空探索技術公司（SpaceX）昨天在獵鷹9號火箭於東部時間昨天深夜從卡帕卡納維拉爾空軍基地升空後，幾乎背靠背地發射兩項任務。SpaceX公司的目標是在今年進行100次獵鷹9號的發射，最新的發射標志著該公司在2023年的第12次任務，之前的任務也是從加州的范登堡空軍基地進行的。
這兩次發射是為SpaceX自己的Starlink衛星互聯網星座和英國衛星通信公司Inmarsat的第二顆I6衛星進行的。然而，Starlink衛星使用的是低得多的低地球軌道（LEO），而Inmarsat航天器在加滿燃料後重達5760公斤，它的目標是地球靜止軌道（GEO）。這個軌道要高得多，典型高度超過35000公裡。
Inmersat原本計劃用SpaceX的重型獵鷹火箭，但去年年初改用Falcon 9。對SpaceX來說，至關重要的是，該公司今天還從高得多的軌道高度下成功回收獵鷹9號的發動機，表明該火箭可以將更高的任務發射到更高的軌道上，同時還能為著陸保存足夠的燃料。該火箭的性能手冊指出，這種火箭能夠將8300公斤的重量提升到地球靜止轉移軌道（GTO），通常可以達到37000公裡。
Inmarsat衛星脫離獵鷹9號第二級時 圖片/SpaceX
Starlink的發射與I6的發射的任務概況相似。第一級在接近兩分半鐘的時候與第二級分離，I6第二級的分離發生在幾秒鐘之後，如直播中所示。然而，國際海事衛星組織的載荷入軌時間要晚得多，接近半小時，而對於Starlink通信衛星任務，衛星在獵鷹9號發動機降落時就被送入目標軌道。
用於Starlink任務的助推器是其第九次執行任務，而用於I6發射的助推器則是一個相對較新的火箭，之前隻有兩次升空，且兩次都是高價值的任務--一次是美國宇航局的宇航員發射，另一次是太空部隊的全球定位系統（GPS）衛星。
SpaceX的火箭在發射後半小時多一點，在650公裡的高度上最終與I6衛星分離。這次任務是SpaceX迄今為止的211次任務，而獵鷹9號火箭發動機已經第173次降落和回收到地球上。
SpaceX公司的忙碌2月仍未結束，有更多的Starlink發射和NASA的重要發射。SpaceX和NASA將在下周向國際空間站發射第七次宇航員任務（Crew-6），此時空間站已經有一個載人龍飛船與之對接，另一個貨運任務也計劃在Crew-6之後不久發射。