在AI（人工智能）不斷顛覆人類認知的今天，AI似乎變得無所不能。比如在前段時間，就出現一則“AI找到世界級銅礦”的新聞：“矽谷獨角獸酷波德金屬(KoBoldMetals)利用AI技術在贊比亞的明戈巴項目（Mingombacopperproject）上發現巨型銅礦儲量。這不僅是礦業勘探的一次重大突破，更是AI技術在資源開發領域成熟應用的裡程碑。”
雖然知道AI厲害，會作詩繪畫做視頻，但沒想到AI現在居然還能挖礦？不過當人們仔細研究這一事件的時候，還是發現一些不一樣的端倪。
在贊比亞利文斯通，一輛卡車駛過維多利亞瀑佈橋，這條公路是當地運輸銅礦的重要道路（圖片來源：Financial Times）
事情的起因，要從銅這種金屬說起。銅對於人類來說，是一種非常重要的金屬元素。它的延展性非常好，導熱性和導電性高，因此是電纜中最常見的材料，也是各種電氣設備和電子元件中常常出現的材料。銅還可以和各種其他物質組成，形成多種多樣的合金制品，用在建築、醫療、機械等眾多領域。
但是銅在地殼中的含量卻並不算太多，含量隻占比約為0.01%，並且儲量分佈非常不均勻。智利的銅產量大約占據全球的1/3左右，接下來則是美國、印度尼西亞和秘魯等國。在我國，江西德興、安徽銅陵、甘肅白銀等地則是重要的銅礦產地。
表中“氧矽鋁鐵鈣”引自《視覺之旅·神奇的化學元素》，其它含量少的元素引自《地球化學》，地質出版社2012年版（圖片來源：中國科學院地球環境研究所）
隨著這些年電動汽車和鋰電池的迅猛發展，銅的需求量一直在飆升。這種重要的資源，自然也成為富翁和投資公司青睞的對象。酷波德金屬就是在這樣的背景下成立的，它的背後是由比爾·蓋茨牽頭，馬雲、貝索斯、孫正義、佈隆伯格等多名富豪投資參與，還有挪威國傢石油公司、全球最大的礦業集團BHP等多個知名公司投資。
不過和傳統的礦業公司不太一樣，這傢公司宣傳的口號叫做“結合人工智能與人類智慧共同尋找未來的材料”。酷波德金屬其實早在2018年就成立，但前幾年AI還沒有那麼多引人註目的突破，這個公司也是不溫不火。但隨著以Chat GPT為代表的全新AI出現，酷波德金屬似乎也押對寶。在2月5號左右，公司官網上就刊登“AI找礦”的新聞。
根據更加詳盡的報道，酷波德金屬此次發現的銅礦位於非洲贊比亞北部的銅帶省，公司已經與贊比亞政府簽訂數十年的開采合同，而第一年的試開采產量就將達到40萬噸，這已經是世界級頂級銅礦的產量規模。
明戈巴銅礦所在的位置（圖片來源：lobitocorridor.org）
那麼這個銅礦是如何找到的呢？是借助AI的力量。酷波德金屬公司表示是用AI技術創建地球地殼的“Google地圖”。具體來說，就是利用人工智能大量讀取分析所有地球衛星拍攝的地質圖片、激光地球掃描數據，以及全球的地震波數據，歷時整整一年，成功構建起一個精密無比的礦產分佈預測模型。
很明顯，找到銅礦僅僅是酷波德金屬計劃中的第一步，該公司目前在全球開展60多個項目。公司還計劃利用AI技術去尋找鋰、鈷、鎳等多種其他的金屬礦物。
一時間，關於“AI找礦”的新聞瞬間點燃科技圈和投資圈的熱情。如果說目前關於AI的討論，更多還處於AI能帶來多少驚喜的階段。那麼這則新聞似乎已經宣告AI的勝利，至少在尋找寶藏這個領域，AI完成對人類的“降維打擊”。
酷波德金屬不僅僅在贊比亞進行勘探，在冰天雪地的格陵蘭島也有相關的項目（圖片來源：koboldmetals.com）
但就在這個熱點新聞出來沒兩天，質疑聲也隨之而來。一些人對這個消息的真實性有所懷疑，主要列舉三個理由：
其一，公司雖然說一大堆關於AI技術的宣傳，但究竟AI技術如何應用在本次銅礦勘探上，卻是語焉不詳，酷波德金屬至今沒有披露技術細節。
其二，這個明戈巴銅礦床，其實早就被其他的礦業公司發現。它不過是贊比亞另外一個大型銅礦的延伸。明戈巴銅礦的規模和品相早已經被探明，酷波德金屬是在發現三年後才開始投資這個銅礦的。
其三，酷波德金屬宣稱明戈巴銅礦是“一個世紀以來發現的最大銅礦床”或許有點誇大其詞。雖然明戈巴銅礦床的儲量確實不少，但目前探明的礦石含銅量比較低，並且開采難度比較大。
位於贊比亞的一個銅礦礦洞，從勘探礦產到挖掘開采，還需要一個漫長的過程（圖片來源：inspenet.com）
基於上述的理由，“AI找礦”的新聞，更像是這傢公司的噱頭。畢竟礦業開采需要大筆投資，酷波德金屬把AI當賣點也確實情有可原。
雙方各執己見，其實這個事件到目前為止尚無定論。大傢爭論的最重要一點，其實還是酷波德金屬究竟如何應用AI技術，參與多少，如何的應用，或許伴隨著酷波德金屬公開更多內容，這些問題就會有答案。
不過作為酷波德金屬的首席科學傢，來自斯坦福大學的傑夫-卡爾斯教授（Jef Caers）曾經發表過一篇關於“AI在礦產勘探中的應用”的論文。他提出好幾種AI應用於礦產勘探的方法。比如說，成功找到一個礦需要10個必備數據，但是缺少其中某一個數據，帶來的不確定性是不同的。以前這些都是需要經驗豐富的專傢去評估，但是有AI的參與，就讓評估的難度大大降低。
在很多傳統行業，人工智能的應用都將造成巨大的沖擊（圖片來源：wgoqatar.com）
又比如現在的礦產勘探存在不可重復性的問題，在非洲挖出一個礦的經驗很難幫助人們在美洲也找到類似的礦。但有AI的參與，海量的數據都可以匯入到同一個數據庫中，這樣就有可能把礦產勘探變成一門可以重復的科學。
顯然，傑夫教授肯定會參與酷波德金屬的項目，這或許也是我們這些“吃瓜群眾”願意關註這件事的原因：看看AI究竟還有哪些意想不到的作用，來改變當下的生活。
不管如何，AI的時代已經來臨，它肯定也會改變現在已有的行業和方法。不管是將AI視為“洪水猛獸”還是“靈丹妙藥”，其實都無關AI，而是取決於我們人類本身。
參考資料：
[1] Bill Gates- and Jeff Bezos-backed startup discovers large-scale copper deposit in Zambia.https://www.cnbc.com/2024/02/05/bill-gates-backed-miner-discovers-large-scale-copper-deposit-in-zambia.html
[2]Bill Gates and Jeff Bezos made a bet on mining startup KoBold—now they’ve struck gold. https://fortune.com/2024/02/05/bill-gates-jeff-bezos-jack-ma-breakthrough-energy-venture-kobold-metal-copper-deposit-discovery/?utm_campaign=trueanthem&utm_medium=social&utm_source=twitter
[3]Mern J, Caers J. The Intelligent Prospector v1. 0: geoscientific model development and prediction by sequential data acquisition planning with application to mineral exploration[J]. Geoscientific Model Development, 2023, 16(1): 289-313.
[4]地殼元素“豐度”與人類歷史——撲克、硬幣、手機都在這裡.http://www.ieecas.cn/kp/kpwz/202112/t20211207_6289824.html
[5]烏龍:AI礦業公司在贊比亞發現大礦.https://mp.weixin.qq.com/s/NZaoSTCqi_TOkQ9nz7hClA
[6]KoBold Metals.https://www.koboldmetals.com/