超高純石英是半導體芯片的重要組成部分，而世界上能滿足這一需求的地方隻有北卡羅來納州一個小鎮上的兩個礦場。這兩個礦場的所有者西伯爾科公司正在投資7億美元擴大產能，但這是否足以滿足人工智能的需求？
斯普魯斯派恩是一個小鎮，距北卡羅來納州夏洛特市西北部約兩小時車程。根據出發地的不同，您可以通過多種方式到達該地區，但在最後一段路程中，您需要沿Fish Hatchery Rd行駛。如Google地圖所示，這是一條雙車道的鄉村公路，風景宜人。
沃頓商學院副教授伊桑-莫利克（Ethan Mollick）認為，現代經濟正是在這條道路上發展起來的，他教授創新和創業精神，也研究人工智能對工作和教育的影響。這是因為這條路通往兩個礦場，而這兩個礦場是制造精煉矽晶片所需的坩堝的石英的唯一供應商。
這已經不是第一次有人強調這些礦山（由開采、加工和銷售特種工業礦物的 Sibelco 公司擁有）不僅是全球半導體產業不可或缺的一部分，也是太陽能光伏市場不可或缺的一部分。Ed Conway 在去年夏天出版的《材料世界》一書中提出這一問題。甚至在此之前，各種媒體就已經報道過這個不起眼的礦井。莫利克在最近的一條Twitter上再次提出這個問題，並強調它的戰略重要性。如果這些礦井以某種方式停止運作，"在生產替代品的技術得到提升的同時，很可能會出現幾年的重大混亂。但這種破壞將是災難性的"。
這一前景令人震驚，不禁讓人懷疑莫利克是否有些誇大其詞。但不可否認的是，全世界的數碼設備中都含有一小塊斯普魯斯派恩公司獨有的超高純石英。高品質石英的主要供應商 Quartz Corp 的礦山經理 Rolf Pippert告訴BBC："幾乎在每部手機和電腦芯片中都能找到斯普魯斯派恩的石英，這確實讓人有點摸不著頭腦。"
這個不起眼的北卡羅來納州小鎮是如何在全球半導體供應鏈中扮演如此重要的角色的？答案就是它獨特的礦藏，這些礦藏形成於 3.8 億年前非洲和北美洲的碰撞時期。形成過程中的高溫和缺水造就純度無與倫比的石英巖。這些巖石從地下被開采出來，變成石英礫石，然後被加工成細砂。矽從其他礦物中分離出來，然後經過最後的研磨。最終產品是一種粉末，被運往精煉廠。
人工智能的迅猛發展將繼續推動對芯片及其供應鏈材料的需求。一個值得深思的問題是，斯普魯斯派恩公司能否跟上步伐。
當然，Sibelco 也註意到這些趨勢，並在去年宣佈投資 2 億美元，將其斯普魯斯派恩工廠的高純度石英產能提高一倍，理由是該產品以 IOTA 品牌銷售。該公司將在 2024 年至 2027 年間再投資 5 億美元。