Google母公司Alphabet的表現非常好。除強勁的第一季度收益報告外，該公司還宣佈有史以來的首次股東股息，以及700億美元的股票回購。它現在是一傢價值2萬億美元的公司——目前的價值超過亞馬遜、Meta和沙特阿美公司。
這是一傢巨大的公司，其核心產品在其行業中占據主導地位。十多年前，Google贏得搜索業務，從那時起，其母公司就一直受益匪淺。然而，Google突然面臨著威脅——真實的、不斷增加的、而且大部分尚未實現的威脅——這可能會很快使其及其母公司走上不同的軌道。其中之一來自政府。另一個來自競爭對手。最後一個來自它自己。
壟斷面臨風險
上周，司法部律師在針對該公司的兩起正在進行的反壟斷案件之一中進行結案陳詞。據彭博社報道，這一次的重點是Google搜索的主導地位，重點關註一項特定的安排，其細節長期以來一直保密：
根據司法部針對Google反壟斷訴訟中新近公開的法庭文件，Alphabet Inc. 於 2022 年向蘋果公司支付 200 億美元，讓Google成為 Safari 瀏覽器中的默認搜索引擎。
兩傢科技巨頭之間的交易是這一具有裡程碑意義的案件的核心，反壟斷執法者指控Google非法壟斷在線搜索和相關廣告市場。
司法部和Google將於周四和周五提供此案的結案陳詞，預計將於今年晚些時候做出決定。
這一安排的主要目標已經達到。
Android是世界上使用最廣泛的智能手機操作系統，是Google的產品，而iOS則默認將用戶輸入Google。隨著智能手機的普及，Google通過留住 iPhone 用戶，成功成為大多數智能手機用戶的默認網絡門戶。它現在支付的是維護費用，Google顯然認為這是有價值的。負責此案的法官表示，Google的辯護聽起來有些軟弱。來自邊緣：
蘋果律師Schmidtlein 表示，蘋果已經將 Bing 的質量與Google的質量進行評估，並最終選擇Google。但是，法官梅塔問道，為什麼要與蘋果簽署如此昂貴的協議呢？施米特林表示，蘋果每次協議到期後都能退出該協議，足以讓Google保持警惕並保持競爭。
阻止Google向蘋果付款的命令不一定會阻止其他規模較小的公司參與類似的收入分享計劃，盡管它可能會令那些對反壟斷行動偏執的公司感到冷淡。
對於Google來說，這充其量意味著失去其搜索主導地位的保險——同樣，該公司認為這值得大量資金，並且正在法庭上大力辯護。它還可能為競爭對手打開大門，而競爭對手的數量相當突然，而且是一段時間以來第一次出現。
人工智能搜索的困境
Google仍在研究如何將人工智能生成的內容合並到其搜索結果中，主要以搜索生成答案的形式，它會在搜索頁面頂部放置簡短的引用答案。它已經進行一年的半公開測試，最近開始向未註冊測試的用戶推出。
作為一個產品，它正在變得越來越好，盡管我註意到自己越來越傾向於瀏覽和滾動它。至少根據我的經驗，它作為演示比實際工具更令人印象深刻。
按照生成人工智能工具的標準，它相當謹慎，並且在最近幾個月中，顯著地顯示鏈接引用。換句話說，它已經變成類似於搜索頁面中的搜索頁面——類似的鏈接，以稍微不同的格式呈現和摘錄，或者更確切地說是釋義。
它也與像Perplexity這樣的項目有些融合，這些項目將自己標榜為人工智能驅動的搜索替代品，並且同樣試圖弄清楚，將生成近似事實的技術與至少名義上旨在用於預測事實的工具融合到底意味著什麼，幫助您檢索可靠的信息。
人工智能搜索的總體趨勢是，嗯，搜索—— 遠離聊天機器人生成的冗長答案，而轉向引人註目的引用和總結。與大多數用戶第一次嘗試時相比， 2024 年的 ChatGPT 與外部網絡和外部數據源的連接更加明顯。其他聊天機器人產品也開始感覺更像搜索引擎：當 Meta在 Facebook 和 Instagram 上推出人工智能功能時，它將它們放在搜索欄中。使用它們有點像聊天，但很像搜索——在 Meta 的例子中，聊天機器人會總結並引用來自 Google 和 Bing 的結果，這進一步模糊事物的含義。
Google可以期待更多這樣的事情：在嘗試構建廣泛的產品時，人工智能初創公司（和更大的科技公司）突然進行大量的網絡爬行。換句話說，在開展其他業務的過程中，他們獲得構建搜索引擎等產品所需的許多寶貴資源。
至於這是否表明我們與互聯網建立全新的關系，或者是繞很長一段路才到達同一個目的地，我們拭目以待。對於Google來說，更緊迫的問題是這些新的搜索概念都沒有太多或沒有廣告。
競爭的聊天機器人和像 Perplexity 這樣的搜索引擎大多通過訂閱來貨幣化。 Meta 的人工智能響應與搜索結果非常相似，但不包含廣告。Google對 SGE 的謹慎態度可能可以用這種緊張來解釋：它正在構建一種替代風格的搜索結果——如果它流行起來，如果用戶發現它更好的話——與Google展示的廣告水平相比，沒有明顯的地方在其當前的搜索頁面中，這是位於其 2 萬億美元運營中心的高產露天礦。
對於一傢搜索主導地位受到很好保護並且有時間進行試驗的公司來說，這可能是一個可控的問題。對於一傢與政府進行曠日持久的鬥爭或者其核心產品開始老化的公司來說，更令人擔憂。
搜索現在是一場噩夢
Google搜索本身是否是一個比以前更糟糕的產品，這是一個開放而復雜的問題，該公司本身對此表示不，實際上，它更好。從長遠來看，它的產品肯定比極簡主義新貴時要繁忙 得多——有廣告、小部件、選項卡、側邊欄、片段，現在還有大量的合成文本。關於整體搜索質量的問題很難定義，更不用說嚴格測試，這也許對Google有利——這是圍繞黑盒算法建立公司的眾多好處之一。
更容易觀察到的一件事是，Google所依賴的網絡——以及在各個方面依賴於Google的網絡——的狀況相當糟糕。為Google提供可靠、人性化內容並轉化為理想結果的網站已經沒有賺錢的方法。封閉平臺吸收Google以前能夠收獲和服務的大部分人與人之間的書面交流。人工智能公司正在抓取網絡，而他們的用戶正在向網絡中註入垃圾。
Google是否對破壞其他規模小得多的企業的商業模式負有某種責任？或許。它的主導地位是否建立一套商業激勵措施，集中並扭曲龐大的網絡？可能！不管發生什麼，這對Google來說也是一個問題，因為它的搜索引擎試圖從越來越多、越來越糟糕的材料中產生結果。Google的長期統治地位意味著許多網絡公司將其視為一個可以被遊戲、操縱、安撫或欺騙的實體。這通常是一種有毒的動力，而且其影響正在累積。
這給Google帶來不同的挑戰，這是其作為現任領導者的獨特挑戰：它的競爭對手不再需要變得偉大才能有時感覺更好，或者至少可以與Google相媲美。也許他們隻是廣告較少。
也許它們隻是更方便，就在聊天框中。在這種環境下，如果 iPhone 用戶被要求從列表中實際選擇默認搜索引擎，他們實際上可能會看看其他東西，並堅持使用一段時間。