據知情人士透露，百度公司曾出價1200萬美元(約合8486萬元人民幣)邀請“AI教父”傑弗裡·辛頓(GeoffreyHinton)及其學生加入公司，但被拒絕。時鐘先撥回到2012年秋天。當時，64歲的多倫多大學教授辛頓和他的兩名研究生發表一篇研究論文，向世界展示AI的潛力。論文顯示，他們訓練一個神經網絡來識別常見的物體，例如花、狗和汽車。
百度出手
這項技術的準確性令其他科學傢感到驚訝不已，並引起人工智能研究員餘凱的特別註意。餘凱在一次研究會議上認識辛頓博士，那時他已開始為百度工作。
據三位知情人士透露，百度向辛頓博士和他的學生出價1200萬美元(約合8486萬元人民幣)，邀請他們加入百度北京公司。辛頓拒絕百度的邀請，但是也對豐厚的薪酬動心。
辛頓畢業於劍橋大學，除偶爾在微軟和Google任職外，他的大部分職業生涯都在學術界度過，對於報酬並不是很在意。但是，由於他自己擁有一個患有神經多樣性(如自閉癥、多動癥)的孩子，所以金錢能夠帶來經濟保障。
人才拍賣
“我們不知道自己值多少錢。”辛頓表示。他咨詢收購方面的律師和專傢，想出一個計劃：“我們將組織一場拍賣，自己兜售自己。”
此次人才拍賣在年度AI會議期間舉行，地點位於加州太浩湖的哈拉斯賭場酒店。科技巨頭們都聽到風聲。Google、微軟、百度和其他公司開始相信，神經網絡將是一條AI發展之路，它不僅能讓機器看，還能讓機器聽、寫、說話，甚至最終實現思考。
GoogleCEO拉裡·佩奇(Larry Page)曾在GoogleAI實驗室Google大腦看到過類似的技術，他認為辛頓的研究可以提升他手下科學傢的工作水平。他給Google高級工程副總裁艾倫·尤斯塔斯(Alan Eustace)開一張相當於空白支票的支票(隨意填數)，讓他聘請自己需要的任何AI專傢。
於是，尤斯塔斯和Google大腦負責人傑夫·迪恩(Jeff Dean)飛到太浩湖。就在這場人才拍賣舉行的前一天晚上，他們帶著辛頓及其學生們到哈拉斯賭場酒店裡的一傢牛排館吃晚餐。迪恩回憶說，那裡充斥著濃烈的舊香煙味。在晚餐時，尤斯塔斯和迪恩極力勸說辛頓到Google工作。
次日，辛頓在他的酒店房間裡舉行這次拍賣。受到背部舊傷的影響，他很少坐下。他把一個垃圾桶倒過來放在桌子上，然後把筆記本電腦放在上面，在接下來的兩天裡，他看著報價滾滾而來。
Google發出邀約，微軟緊隨其後。隨著報價的上漲，Google旗下AI公司DeepMind很快退出。根據詳細介紹此次拍賣的文件，科技巨頭們先將出價提高到2000萬美元，然後又增加到2500萬美元。當價格超過3000萬美元時，微軟退出，但隨後又以3700萬美元的價格重新加入競標。
“我們感覺就像是在拍電影。”辛頓這麼形容拍賣過程。
接著，微軟第二次退出。現在，隻剩下百度和Google。他們把出價推到4200萬美元，然後是4300萬美元。最終，辛頓博士和他的學生們在4400萬美元(約合3.1億元人民幣)的價格上停止這次拍賣。雖然出價仍在上升，但他們想為Google工作。這一報酬已經很驚人。
因擔憂AI辭職
今年5月，辛頓宣佈從Google離職。辛頓表示，從Google辭職是為可以自由地談論AI的風險。他說，現在對自己一生從事的工作感到有些後悔。
辛頓認為，隨著企業不斷改進AI系統，它們會變得越來越危險。“看看五年前和現在的情況，”他在談到AI技術時說，“接受差異並將其傳播出去。太可怕。”
他表示，直到去年，Google一直是這項技術的“適當管理者”，小心翼翼地不釋放可能造成傷害的東西。但是現在，微軟用聊天機器人增強必應搜索引擎，挑戰Google的核心業務，導致Google也在競相部署同樣的技術。辛頓說，科技巨頭陷入一場可能無法阻止的競爭。