最近的數據表明，自1980年以來，工資差距的增加大部分可歸因於自動化取代受教育程度較低的工人。當使用超市和藥店的自助收銀機時，你不太可能像過去的收銀員那樣有效地將購買的東西裝入袋子。對於大型零售連鎖店來說，自動化的主要優勢在於它降低裝袋的成本。
麻省理工學院經濟學傢Daron Acemoglu說："如果你引入自助收銀機，它不會對生產力有太大的改變。然而，就員工的工資損失而言，它將產生相當大的分配效應，特別是對低技能的服務人員。這是一個勞動力轉移的裝置，而不是一個提高生產力的裝置。"
Acemoglu與人合著的一項新發表的研究量化自動化對美國收入不平等的貢獻程度，僅僅是通過用技術取代工人--無論是自助收銀機、呼叫中心系統、裝配線技術，還是其他設備。在過去的四十年裡，教育程度較高和較低的工人之間的收入差距已經大大增加；研究發現，自動化占到這一增長的一半以上。
"這個單一的變量......解釋從1980年到2016年左右群體不平等之間50%到70%的變化或變化，"Acemoglu說。
這篇論文最近發表在《計量經濟學報》上。作者是麻省理工學院研究所教授Acemoglu和波士頓大學經濟學助理教授帕斯卡爾-雷斯特雷波博士（16歲）。
這麼多"一般的自動化"
自1980年以來，在美國，擁有大學和研究生學位的人經通貨膨脹調整後的收入大幅上升，而沒有高中學位的男性經通貨膨脹調整後的收入則下降15%。
這種變化有多少是由於自動化造成的？收入不平等的增長也可能來自於，除其他外，工會的普及率下降，市場集中導致勞動力缺乏競爭，或其他類型的技術變革。
為進行這項研究，Acemoglu和Restrepo使用美國經濟分析局關於1987年至2016年49個行業使用人類勞動力的程度的統計數據，以及當時采用的機器和軟件的數據。學者們還使用他們之前編制的關於1993年至2014年美國采用機器人的數據。在之前的研究中，Acemoglu和Restrepo發現，機器人本身已經取代美國大量的工人，幫助一些公司主導他們的行業，並促進不平等。
同時，學者們利用美國人口普查局的指標，包括其美國社區調查數據，追蹤這段時間內大約500個人口分組的工人結果，按性別、教育、年齡、種族和族裔以及移民身份劃分，同時考察1980年至2016年的就業情況、經通貨膨脹調整的小時工資等。通過研究商業慣例的變化與勞動力市場結果的變化之間的聯系，該研究可以估計出自動化對工人產生什麼影響。
最終，Acemoglu和Restrepo得出結論，這些影響是深刻的。例如，自1980年以來，他們估計自動化使沒有高中學歷的男性的工資減少8.8%，沒有高中學歷的女性的工資減少2.3%，按通貨膨脹率調整。
Acemoglu說，一個核心的概念點是，自動化應該被視為與其他形式的創新不同，它在工作場所有自己獨特的影響，而不僅僅是作為在日常生活中實施技術的更廣泛趨勢的一部分而被歸類。
再考慮一下那些自助收銀機，Acemoglu稱這些類型的工具為"一般的技術"，或"一般的自動化"，因為它們包含的權衡因素。這種創新對企業的底線有利，對服務行業的員工不利，而且對整體生產力的提高並不十分重要，而生產力的提高才是可能改善我們整體生活質量的創新的真正標志。
Acemoglu說："創造或提高行業生產力，或一種類型的勞動生產力的技術變革，創造[那些]巨大的生產力收益，但沒有巨大的分配效應。相比之下，自動化創造非常大的分配效應，可能沒有大的生產力效應。"
一個關於大局的新視角
這些結果在關於自動化和工作的文獻中占據一個獨特的位置。一些關於技術的流行說法預測，未來的工作機會幾乎會被完全消滅。另外，許多學者已經開發一個更細微的圖景，其中技術不成比例地惠及受過高等教育的工人，但也在高科技工具和勞動之間產生重大的互補性。
目前的研究至少在某種程度上與後一種情況不同，它提出一個更加嚴峻的前景，即自動化降低工人的收入能力，並可能降低政策解決方案的程度--為工人提供更多的談判能力，減少市場集中度--可以減輕自動化對工資的不利影響。
Acemoglu說："這些發現是有爭議的，因為它們意味著自動化的影響比其他人想象的要大得多，而且它們也意味著對其他[因素]的解釋力較小。"
不過，他補充說，在努力確定收入不平等的驅動因素時，這項研究"並沒有完全排除其他非技術性理論的影響。此外，自動化的速度往往受到各種制度因素的影響，包括勞動力的議價能力。
勞工經濟學傢說，這項研究是對關於自動化、工作和不平等的文獻的重要補充，在未來討論這些問題時應該加以考慮。
就他們而言，Acemoglu和Restrepo在論文中確定未來研究的多個方向。這包括調查企業和勞工隨著時間的推移對自動化增長的反應；確實創造就業機會的技術的數量效應；以及迅速采用自動化的公司和沒有采用的公司之間的行業競爭。