空中客車公司的創新部門UpNext正在測試用於空對空空中加油的下一代自主系統，這可能是各種軍用和民用飛機的一次革命性飛躍，從根本上安全地延長航程和續航時間。這是一個有趣的項目，原因有很多--一方面是因為它很難實現，而且有潛在危險；另一方面是因為一旦實現安全、全自動的加油過程可能會在很多領域邁出革命性的一步。
如果能輕松地為飛行中的飛機加油，那就可以讓搭載旅客和貨物的飛機像無人偵察機或通信中繼設備在空中像低垂的地球同步衛星一樣不間斷地連續飛行，也可以讓無人駕駛的軍事航空資產或多或少地駐紮在任何你能為其提供燃料的地方，從而實現終極分散性和操作靈活性。
借助此技術還可以從根本上提高"僚機"式無人機的有效射程，將單機變成協同工作的機群共同完成任務。可以在各種不同的天氣和能見度條件下對軍用飛機進行飛行中補給以省時間和資源，因為不再需要對目前從事這項工作的高技能操作員進行培訓，甚至不需要對接收飛機上的飛行員進行培訓。
一旦這個問題解決，也許它就會成為商業航空旅行去碳化的關鍵一步；氫氣也許不能取代一箱噴氣燃料的航程，但如果有幾輛油罐車在關鍵的過境通道附近盤旋，隨時準備在途中加滿燃料，航程就不一定是個障礙。
因此，UpNext 團隊正在開發一個名為"Auto'Mate"的項目，希望它能成為一種按鍵式解決方案，在飛行過程中將液體從一架飛機輸送到另一架飛機。
加油機在幾英裡外自主控制受油飛機，並引導它們就位 圖/空中客車公司
Auto'Mate系統的基本概念是，當接收機在數英裡之外時，Auto'Mate系統將從加油機手中接管接收機的控制權，並利用"基於人工智能的相對導航和協同控制技術"引導接收機與加油機編隊。
此時，兩架飛機在單一系統的控制下協同飛行，加油探頭可以展開並固定，燃料完成轉移後，兩架飛機可以安全分離，然後再將控制權交還給飛行員或運行接收機的自主系統。
在本月進行的 Auto'Mate 系統第二次飛行測試中，空中客車公司朝著這一目標取得謹慎的進展。一架A310 MRTT加油機在飛行中控制三架DT-25無人機，並將它們送入預定位置，同時又增加兩架DT-25作為"數字雙胞胎"參加演習。該系統使用不同類型的攝像頭、高精度 GPS 和激光雷達，以及隱蔽、安全的多節點通信信道和內置防撞裝置。
至於該系統何時能完成首次與實體接收無人機的全面測試運行，或者 Auto'Mate 系統何時何地投入使用，目前還沒有任何消息。但這是一個非常酷的項目，未來可能會對民航業界帶來巨大的影響。