研究表明，新的mRNA疫苗技術可以幫助研究人員拯救數百萬人的生命，預防疾病，並在消除這種古老疾病方面取得進展。瘧疾在全世界90多個國傢存在，每年造成2.41億個病例，估計有62.7萬人死亡。疫苗是一種可以幫助消除這種致命疾病的幹預措施，但高度有效的疫苗仍然遙不可及。
最近在疫苗開發方面取得的技術進展--例如針對SARS-CoV2（導致COVID-19的病毒）的mRNA疫苗--可以為新一代瘧疾疫苗鋪平道路。
現在，一個研究小組已經開發出兩種候選mRNA疫苗，它們在減少瘧疾感染和傳播方面都非常有效。科學傢們還發現，這兩種實驗性疫苗誘發強大的免疫反應，無論它們是單獨給予還是聯合給予。這項研究由喬治-華盛頓大學領導，於12月1日發表在《npj Vaccines》雜志上，這是一份開放性科學雜志，是《自然》雜志的一部分。
喬治華盛頓大學米爾肯研究所公共衛生學院全球健康教授Nirbhay Kumar說："消除瘧疾不會在一夜之間完成，但這種疫苗有可能將瘧疾從世界許多地方驅逐出去。mRNA疫苗技術真的可以改變遊戲規則。我們看到這項技術在對抗COVID-19方面是多麼成功，在這項研究中，我們對其進行調整，並將其用於開發對抗瘧疾的工具。"
Kumar和他的研究團隊專註於惡性瘧原蟲，這是導致瘧疾的四種寄生蟲之一，對人類來說是最致命的。惡性瘧原蟲和間日瘧原蟲通過按蚊叮咬傳播，占全球所有瘧疾病例的90%以上，占所有瘧疾死亡病例的95%。大多數病例和死亡發生在撒哈拉以南非洲地區，但世界上一半的人口都有感染這種致命疾病的風險。庫馬爾的團隊開發兩種mRNA疫苗，以破壞該寄生蟲生命周期的不同部分。
研究人員用一種針對幫助寄生蟲在體內移動並侵入肝臟的蛋白質的mRNA疫苗免疫一組小鼠。他們用一種針對幫助寄生蟲在蚊子中腸繁殖的蛋白質的疫苗免疫另一組小鼠。然後用導致感染的寄生蟲對免疫小鼠進行挑戰，並對疫苗誘導的抗體進行測試以確定是否可阻斷瘧疾傳播。
該研究發現，兩種疫苗都能在小鼠體內誘導出有效的免疫反應，並且在減少宿主和蚊子媒介的感染方面非常有效。研究人員說，在寄生蟲傳播給健康蚊子期間，保護性抗體的存在極大地減少蚊子中的寄生蟲數量，這是破壞瘧疾傳播的一個重要步驟。
Kumar說："這些疫苗對預防感染非常有效，它們幾乎完全消滅瘧原蟲的傳播能力。"
研究小組還用兩種疫苗一起對小鼠進行免疫，並發現共同免疫能有效減少感染和傳播，而不影響免疫反應。
為解mRNA疫苗與其他基於核酸的疫苗平臺相比有何優勢，Kumar和團隊使用DNA質粒重復實驗。他們發現，與基於DNA的疫苗相比，mRNA疫苗在誘導免疫反應方面要優越得多。
該團隊希望通過更多的研究，包括在非人類靈長類動物模型中的研究，將疫苗推向市場，目的是生產可以安全用於人類的疫苗。
Kumar說："擁有一種能夠有效破壞瘧疾寄生蟲生命周期的多個部分的疫苗雞尾酒是瘧疾疫苗開發的關鍵，這項研究使我們離生產可安全用於人類的疫苗更近一步，以預防疾病，拯救生命--最終目標是戰勝這種疾病。"
這項研究得到美國國立衛生研究院的支持，發表在12月1日的《npj Vaccines》雜志上。該團隊與賓夕法尼亞大學的科學傢和其他合作者合作開發這些疫苗，並已申請專利。