達美航空制定一項新計劃，使其飛機不再使用化石燃料，以努力應對氣候變化。該航空公司說，其目標是到2050年，可持續航空燃料（SAF）至少占其燃料消耗的95%。
SAF是由廢物或農作物通過轉化過程制成的，可以抵消飛機產生的大部分溫室氣體排放。這不是一個完美的系統，可能會產生新的環境問題。而且，由於目前SAF的產量很少，達美航空要實現其2050年的目標將是一個艱難的過程。盡管如此，SAF在很大程度上被業界視為目前最可行的化石燃料替代品。
由於目前SAF的產量很少，臺達要實現其2050年的目標將是一個艱難的過程。
SAF是一種由植物或動物材料制成的生物燃料。使用SAF的飛機仍然會產生使地球變熱的二氧化碳排放，但目的是通過燃料的生產方式來抵消大量的污染。如果它是由玉米或大豆等植物制成的，其氣候效益來自光合作用。植物在光合作用中吸收二氧化碳，可以消除燃料燃燒所帶來的一些污染。當SAF由食物殘渣或垃圾中的其他有機物制成時，氣候效益來自於避免溫室氣體的排放，而這些溫室氣體本來會因食物或垃圾被填埋而產生。
航空公司也喜歡這樣的想法，即SAF可以像傳統的煤油一樣使用，不需要對飛機或加油基礎設施做很多改變。而電動飛機或氫氣噴氣機的情況則不同。使用氫氣的飛機將不得不重新設計，以適應更大的燃料罐。而且今天的電池太重，電動飛機無法帶著電池進行長距離飛行。
達美航空也在研究這些技術。它正在與空中客車公司合作開發一種氫動力飛機，並與Joby Aviation公司合作開發用於短途飛行的電動空中出租車。達美航空說，到2050年，"革命性的飛機"應該占其機隊的25%。然而，達美航空在昨天宣佈的新的可持續發展計劃中說，SAF是其中期戰略的"最重要"。
迄今為止，達美航空已經與大約50傢企業客戶簽訂價值2億加侖的SAF承購協議。這仍然是杯水車薪。該航空公司在其公告中說，目前世界上的SAF產量甚至不足以為達美航空的運營提供一天的燃料。
該公司在到2050年實現溫室氣體凈零排放的道路上設定漸進式的裡程碑。到本十年末，達美航空預計SAF將占其燃料消耗的10%，並說它已經"半途而廢"。根據達美航空的計劃，到2035年，SAF的使用量達到35%。然後，它必須在2050年之前實現一個巨大的飛躍，達到95%以上的SAF。
該公司表示，它需要政策制定者和其他行業的幫助，以實現可持續航空燃料的起飛。建立SAF的供應鏈，並使其比傳統噴氣燃料更實惠，將需要更多的投資和需求。
所有這些挑戰使航空業成為對地球負擔最重且最難凈化的行業之一。
另一方面，對SAF需求的激增可能會對環境產生不利的副作用。在不減少航空旅行需求的情況下，生物燃料的原料可能會占用大約相當於當今世界19%的耕地面積。這讓一些環保人士擔心SAF在未來可能會導致森林過度砍伐。
所有這些挑戰使航空業成為最難清理的行業之一。根據其最新的ESG報告，達美航空在2021年產生大約2700萬公噸的二氧化碳。這大約是68傢燃氣發電廠一年可能產生的氣候污染量。該公司說，僅噴氣燃料就占達美航空排放的98%。
直到最近，包括達美航空在內的航空公司在很大程度上依靠碳抵消計劃來處理其污染問題。通過碳抵消，公司通常會支付支持林業或其他保護項目，以彌補他們的排放。這個想法是，樹木和植物將通過光合作用捕獲氣候污染。
壞消息是，碳補償項目，往往由於規劃和管理不善，一直未能真正減少進入大氣層的二氧化碳數量。鑒於這些失敗，其他航空公司，包括捷藍航空、法國航空和易捷航空，也已經開始優先考慮向SAF過渡。