誕生12年後，iPad終於在一項技術應用上搶先iPhone。隨著近日入門級iPad10發佈，全系iPad徹底完成從Lightning接口向USB-C接口的轉向。考慮到歐盟10月初剛剛立法通過的關於統一便攜性電子設備充電接口協議，這被外界認為是蘋果在借iPad給iPhone提前探路。
圖源：蘋果官網
根據歐盟協議，從智能手機、耳機到數碼相機、平板電腦的所有產品的制造商，從2024年秋季開始都要使用相同的通用充電端口——USB-C，到2026年底，筆記本電腦也要換成USB-C接口。
按照歐盟競爭事務負責人瑪格麗特·韋斯塔格爾的解釋，這一新規是為減少堆積如山的過時充電器，促進環保事業發展。
但蘋果在“貫徹”歐盟這一環保主張時，打一個小小的折扣。即便在Apple Pencil 2已經開發出磁吸式無線充電多年後，iPad 10仍然僅支持使用Lightning接口的Apple Pencil 1。為適配iPad 10的USB-C新接口，蘋果將在Apple Pencil 1中搭配出售Lightning to USB-C轉換器，售價67元。
根據知名蘋果分析師郭明錤預測，2023年的iPhone 15系列有望首次適配USB-C接口，但可能僅限於Pro型號，及至2024年的iPhone 16上市，才會全系配備。
除USB-C接口，iPad作為蘋果探路石的更大動作，還可能在折疊屏領域展開。分析機構CCS Insight近日發佈的年度預測報告指出，蘋果將在2024年率先用iPad試水可折疊產品形態，而非外界傳聞的iPhone。這也與郭明錤的某些預測相一致。此前，郭明錤曾指出，蘋果正在測試一款9吋OLED折疊屏，第一款可折疊設備可能是iPhone和iPad的混合體，不排除直接以折疊屏iPad形態推出。
在Android陣營已經推出各類折疊屏手機將近五年後，本就落後一步的蘋果再退一步，選擇以平板試水折疊屏領域。在智能手機市場持續不斷的下行周期前面，作為蘋果CEO的庫克，在推出新品上可能正在變得更加保守。
一
在已經上市發行的折疊屏產品上，一眾Android廠商的慣常做法都是先手機後平板。位列全球智能手機出貨量第一的三星，在2019年發佈首款折疊屏手機後，今年8月份被爆出將在2023年1月份發佈首款可折疊Galaxy平板電腦。
蘋果之所以反其道而行之，在CCS Insight研究主管本·伍德看來，一方面是高昂的折疊iPhone可能沖擊現有iPhone產品序列，另一方面如果蘋果在可折疊手機方面存在任何技術問題，都將招致外部批評者的猛烈攻擊，可能給品牌聲譽造成不利影響。
尤其在全球智能手機正在迎來下滑周期的大背景下，“讓庫克冒著折損營收占比近半的現金牛業務風險，在iPhone上試水折疊形態，正變得越發艱難。”IDC分析師唐明說道。根據IDC數據報告，2022年智能手機出貨量預估將減少6.5%至12.7億部。自2021年以來，手機行業已轉向需求受限的市場。
為填補全球智能手機需求下降可能帶來的營收下滑風險，庫克已經開始對蘋果內部既有業務進行有史以來最大的調整，以廣開財路。
據彭博社8月份的爆料，蘋果正在一改往日廣告推行規則，計劃將廣告擴展到iPhone和iPad等更多領域，以創造新的收入渠道；廣告策略調整之前的3月份，蘋果還被媒體爆出一項圍繞硬件的全新訂閱服務，即讓訂閱用戶每月隻需支付一定的費用，便可以直接使用新發佈的硬件產品，類似於iCloud模式，以刺激更多用戶換機。
在可折疊設備已經成為既定發展趨勢之下，不想在iPhone上承擔風險、又不能錯失這波產品設計浪潮的蘋果，拿地位不是那麼重要的iPad試水，就有更多現實的可能性。
從財報來看，在今年二季度之前，iPad一直是蘋果所有產品類別中唯一實現營收同比下滑的硬件，為應對供應鏈短缺局面，iPad不得不在優先級上為其他產品讓路。庫克就曾在財報會上多次解釋稱，iPad業務營收的同比下滑，主要是供應鏈瓶頸限制造成的。
此外，通過iPad試水折疊產品領域，蘋果還能為iPhone提前進行一場圍繞可折疊生態的大練兵，這既包括折疊產品供應鏈生態的演練，也包括對折疊屏軟件生態的開發預演。
截至目前，在iPhone三傢OLED屏幕供應商中，僅被爆出三星曾與蘋果洽談過柔性OLED面板合作消息，LG Display甚至尚未有可量產的可折疊手機屏幕方案落地。這與同一零件尋找多傢生產的蘋果供應鏈策略形成分歧。
根據潮電智庫董事長孫燕飚向字母榜的爆料，京東方也將成為蘋果折疊屏產品中柔性OLED面板的供貨商之一。而折疊屏iPad很可能就是檢驗京東方產品實力的一場實戰。
除此之外，維信諾、華星光電等已向Android折疊屏手機量產供貨的柔性OLED面板商，也都有進入蘋果供應鏈的新機會。
在構築起蘋果第二增長曲線的軟件服務上面，作為全新形態的折疊屏，蘋果同樣需要引導第三方開發商進行各類APP的軟件適配和應用豐富，“iPad的提前試水可以讓蘋果聚攏相關開發資源，在獲取外部反饋意見基礎上逐步優化折疊形態的使用體驗，確保折疊屏iPhone推出後更大概率的成功。”唐明分析道。
二
2010年首款iPad亮相時，無論外觀設計還是硬件配置，iPad都往往落後於iPhone一兩代。iPhone，才是那個承擔起蘋果探索新技術、應用新設計重擔的主角。
以全面屏為例，在2017年首款全面屏手機iPhone X發佈之後，iPad Pro、iPad mini等才陸續轉換到全面屏風格。在剛剛更新的iPad 10上，這一點體現得更為明顯。在iPhone已經搭載A16芯片之餘，iPad 10還在沿用A14芯片，且終於取消Home按鍵，開始轉向全面屏設計。
在蘋果有望選中iPad試水折疊產品的消息爆出之前，有關蘋果將推出折疊屏iPhone的傳聞，時不時就會流傳於網絡。
2019年，三星首款折疊屏手機Galaxy Fold發佈時，網上就開始有傳言稱蘋果內部也在籌備折疊iPhone。過去四年間，網上不僅爆出眾多折疊iPhone渲染圖，還披露不少涉及蘋果折疊產品的專利信息。
最新的一份專利是9月份曝光的“具有柔性顯示屏覆蓋層的電子設備”。根據專利資料描述，該電子設備配有鉸鏈，允許在彎曲軸上進行彎曲。為幫助減輕彎曲過程中柔性顯示屏覆蓋層中的凹痕、劃痕或缺陷的數量，在顯示屏中覆蓋一層可“自愈”的材料，以便在受到折疊磨損後進行自我修復。
更早之前，外媒Seekdevice還曾報道過蘋果申請一項獨特的柔性屏幕設計來解決折疊問題，以及內部正在開發一種具有獨特鉸鏈機制的可折疊設備專利，和新的塗層專利……
綜合網絡公開信息，目前曝光出的蘋果折疊屏iPhone或將存在兩種形態，即像三星一樣的左右折疊和上下折疊。
左右折疊版iPhone，展開狀態下屏幕尺寸為8.9吋，約等於兩臺6.7吋的iPhone拼接在一起的效果；上下折疊版iPhone，大致可理解為一臺可以上下折疊的6.7吋iPhone。不過值得註意的是，和三星方案不同的是，上下折疊版iPhone可能不會設計能夠顯示消息提示等的副屏。
三
作為一個行業公開的秘密，蘋果開發折疊屏iPhone，可能隻剩下上市時間的問題。
作為近年來最具創新的品類，折疊屏已經成為智能手機行業為數不多的逆勢增長點。Omdia數據統計顯示，2021年全球折疊屏手機出貨量實現309%的年同比增長。到2026年，全球折疊屏手機市場出貨量有望達到6100萬臺，占比達到3.6%。
為刺激用戶換機意願，蘋果也需要下場。畢竟，現在僅靠蘋果的品牌影響力，已經越來越帶不動消費者。
根據臺灣電子時報近日的報道，由於市場遇冷，蘋果已確定將大砍iPhone 14 Plus訂單，砍單幅度達到四成左右，缺口將由更受歡迎的iPhone 14 Pro系列填補。
而造成iPhone 14系列機型不同命運的一大原因，就是在Pro版本上不僅搭載新一代芯片，還更改外觀設計，加入全新互動模式——靈動島。在孫燕飚看來，折疊屏iPhone一旦推出，勢必能掀起新一波換機潮。
行業同樣在期待折疊屏iPhone的到來。無論是想要解決屏幕良品率問題，還是想要構建起更加豐富的軟件開發生態，都需要越來越多手機廠商進入折疊屏細分市場，不斷推出新品。“隻要有足夠大的需求，這些都將不是問題。”唐明表示。
但在實現上述目標之前，蘋果折疊屏iPhone還需要直面不少挑戰。
在庫克為蘋果未來規劃的三大突破領域——人工智能，AR和自動駕駛方面，圍繞後兩者落地的智能眼鏡和智能汽車項目，在2015年被首次曝光後都經歷內部研發路線的搖擺，令其產品上市時間一拖再拖。
這樣的遭遇也正在折疊屏領域上演。隨著折疊iPad在2024年上市，傳聞不斷的折疊屏iPhone究竟還能否在2025年左右上市，又成一個令人懷疑的新問題。
而且，搶跑蘋果的Android廠商們，已經在折疊屏領域相繼探索屏幕外折、屏幕內折、屏幕上下彎折、折三折、卷軸等等方案，並提前試錯哪些功能和場景是適合折疊屏的，哪些互動和操作是有待繼續改進的。後發的蘋果在折疊形態和折疊技術上，究竟還能有多少重新定義的空間，也不免讓外界感到擔憂。
外界太想再看到一次喬佈斯式的創新，這或許也是讓庫克遲遲未能推出折疊屏iPhone的原因之一吧。