埃隆·馬斯克投資許多科技項目。其中，特斯拉和SpaceX早已為人們所熟知。但Neuralink，則是另外一回事。Neuralink是馬斯克創辦的一傢未來奇異感十足的公司。據馬斯克自己所言，Neuralink項目是要在人腦和人工智能之間實現“共生”（symbiosis）。
本質上，該公司的主要任務是開發腦機接口技術，也就是往人腦中植入微芯片——該微芯片能夠記錄大腦活動並施加某種刺激。這項技術一旦研發成功，將可能為神經系統疾病的研究和治療帶來很大幫助。馬斯克認為，這項技術某種程度上可看作是一款佩戴於大腦中的FitBit產品。
Neuralink公司於2016年低調成立，但在次年即曝光。但直到2019年，馬斯克和Neuralink團隊才首次直播展示他們的技術，這也是該公司的首次公開亮相。目前，Neuralink正在開發兩款設備：一款是大腦芯片，另外一款則是負責將芯片植入大腦的機器人。
大腦芯片
大腦芯片移植機器人
研發中的大腦芯片約有硬幣大小，可以嵌入到頭骨中。芯片上延伸出一排微小電線，呈扇形植入大腦中。每根電線大約是人類頭發直徑的二十分之一。在這些電線上配備的1024個電極可有效監測大腦活動，還可對大腦施加電刺激。監測數據可通過芯片無線傳輸至外部計算機中供研究人員研究。
大腦芯片移植機器人的工作原理有點像縫紉機，使用一根硬針將芯片的柔軟電線刺入到大腦中。2021年1月，Neuralink發佈一段展示該機器人如何工作的視頻。馬斯克稱，有這臺機器，Neuralink芯片電極的植入將像激光輔助視力矯正手術那樣簡單。盡管馬斯克的這一說法有些大膽，但有神經科學傢認為，這款機器人產品確實擁有一些很有前途的功能。比如，在手術過程中，大腦的位置會隨著呼吸和心跳而微微移動，機器人會實時自動調整硬針的位置以適應這種移動。這款由Woke Studios設計的機器人高達八英尺，目前Neuralink正在為其開發基礎技術。
2020年，Neuralink成功將大腦芯片植入一隻豬的腦中，並在兩個月後的路演中首次向外界展示位於豬腦中的芯片如何實時向外部傳送數據。在演示中，芯片準確預測豬在跑步機上行走時的四肢位置，以及記錄下豬四處覓食時的神經活動。
2020路演中的馬斯克
紐卡斯爾大學的神經科學專傢安德魯·傑克遜（Andrew Jackson）教授表示，就技術本身而言，1024個信道的使用並不令人驚訝，但負責信道數據無線傳輸的電子設備非常先進，此外機器人移植手術也非常好。他說：“這項技術從工程角度而言非常紮實，但從神經科學的角度來看則顯得比較平庸。”此外，他還表示，Neuralink芯片的無線中繼技術將會提高實驗動物的科學福利，減輕實驗動物所遭受的痛苦。目前，在動物身上使用的大多數神經接口都需要連接穿過皮膚的電線。
到2021年的4月，Neuralink的技術又向前推進一步，它向外界展示一隻獼猴如何憑借意念來玩電子遊戲。發佈的視頻顯示，一隻獼猴確實僅憑大腦意念就能將一款乒乓球電子遊戲玩的飛起。
盡管馬斯克四處誇耀Neuralink的這一最新技術進展，但在神經科學傢眼裡，這並不是一件什麼不得的進步。在靈長類動物身上植入神經—大腦接口，使它們能夠控制屏幕上的物體，實際上這類技術早在2002年就已在實驗室中實現，其起源甚至可追溯到上世紀60年代。
馬斯克和他的獼猴小夥伴
Neuralink迄今為止展示的技術，沒有一項具有特別顯著的開創性，但神經科學傢對該公司的技術整合能力印象深刻。馬斯克的神奇之處在於，他將大量的實驗室技術成果進行有效的打包整合，並與無線中繼技術結合起來使用。
人腦植入芯片時間表
究竟何時能將大腦芯片植入人體，馬斯克已多次為此設定時間表。
2019年，馬斯克首次表達在2020年底前將大腦芯片植入人體的願望。但到2020年5月，馬斯克在一個播客節目中表示，Neuralink將在一年內開始人體測試。2021年2月，他再次表達同樣的主張。
專傢們當時對這一時間表有所疑慮。考慮到大腦芯片會在人體中留存一輩子，安全測試要求將芯片植入到動物測試對象（通常是靈長類動物）中並保留很長時間，以測試設備壽命。有專傢表示，安全測試過程無法加速，隻能耐心等待，看看電極究竟能在體內使用多久。如果想要這些電極能在體內持續使用幾十年，那麼測試時間就短不。
到2021年底，馬斯克改變說法，稱Neuralink準備在美國食品藥物管理局批準人體實驗後的第二年開始人體測試。他後來還在推特上重申這一說法。但後來，馬斯克又再次更新他的計劃，表示希望在2022年開始人體測試——這已經比他最初設想的時間節點要晚兩年。
骨幹離任和實驗動物福利紛爭
Neuralink聯合創始人兼總裁馬克斯·霍達克（Max Hodak）於2021年4月離開Neuralink。在離職數周後的2021年5月，霍達克在推特上表示，他仍然是公司的“超級拉拉隊員”。
但在2022年2月，霍達克在博客上向外界透露，他投資並加盟Neuralink的競爭對手Synchron。霍達克當時向媒體表示：“我不希望此舉被外界解讀為對Neuralink的一個打擊。” Synchron已經憑借自己的神經接口技術搶在Neuralink前於2022年5月開始人體試驗。
霍達克也向媒體表示，相信Neuralink也會很快進入到人體臨床試驗階段。
Neuralink開發人腦芯片技術還引發一場事關實驗動物福利的紛爭。2022年2月，一傢動物權利組織合法獲取2017-2020年間Neuralink在加州大學戴維斯分校進行動物實驗的相關文件。這些文件涉及猴類動物的使用，包括獸醫記錄和屍檢報告等，長達700多頁。該動物權利組織在查閱這些文件後，就動物使用問題向美國農業部進行投訴。
該組織聲稱，有多達二十三隻猴子在實驗期間未能獲得足夠的照顧，並且因為高侵入性的頭部移植實驗而遭受極大的痛苦。但是，加州大學戴維斯分校的發言人表示，在與Neuralink合作期間，實驗方案通過校方動物福利倫理委員會的審查並獲得批準，此外該合作項目已於2020年結束。發言人說，“我們已向參與實驗的動物提供盡可能好的看護。學校的動物實驗一向受到嚴格監管，遵守所有相關法律法規，包括美國農業部的法律法規。”
Neuralink方面也反駁該組織的指控，稱公司致力於以最人道、最道德的方式來開展動物實驗。Neuralink表示，在加州大學戴維斯分校的動物設施和護理已達聯邦標準的基礎上，公司還於2020年在該校建造自己的更高標準的動物飼養場。該飼養場占地達6000平方英尺，飼養環境對動物友好，包括遊泳池、秋千和樹屋等設施。
大腦芯片的應用場景
馬斯克很喜歡暢想人腦芯片技術的未來遠景。別的不說，就近期而言，這項技術的確有一些潛在的醫學應用場景。
在不久的將來，植入病人大腦中的芯片可望幫助治療帕金森氏綜合癥等神經系統疾病。Neuralink的改進的神經接口技術也將有助於帕金森和阿爾茨海默等嚴重神經系統疾病的研究和治療。
Neuralink芯片移植機器人針頭特寫
大腦芯片的另一個應用場景是讓人們用意念控制機器假肢，從而為癱瘓病人提供更好的假肢使用體驗。大腦中的電極還可能會幫助患者重建觸覺，從而實現對假肢的精細運動控制。
Neuralink已暗示，人腦芯片的首個現實應用將是實現讓癱瘓病人操控手機和筆記本電腦。在2021年7月底價值2.05億美元的C輪融資中，該公司向外界公告，人腦芯片的第一個商業應用可能是幫助癱瘓病人重獲數字自由，可以像常人那樣自如地操縱電腦或手機。該輪融資的資金將用於Neuralink首款產品的市場推廣，以及未來產品的加速研發。
2021年12月，馬斯克向外界表示，Neuralink希望將大腦芯片首先植入那些“患有嚴重脊髓損傷的人士，比如四肢癱瘓患者”。
馬斯克還表示，長遠來看，Neuralink的大腦芯片可應用於人類意識與人工智能的融合工程。馬斯克對人工智能疑慮重重，認為該技術是人類生存的巨大威脅。馬斯克對此提供的解決方案就是人類實現與人工智能的融合。“人類不可能比超級計算機更聰明。如果人類無法超越它，那就和它融為一體。”馬斯克認為，人類將能夠利用Neuralink開發的技術實現“與人工智能的共生”，Neuralink的使命正是“解決與數字超級智能相關的生存風險”。
關於Neuralink究竟能如何增強人類的能力，馬斯克還有許多異想天開的說法。比如，他曾在2020年表示，人們未來將能像劇集《黑鏡》所描述的那樣“保存和回放記憶”，或者通過心靈感應召喚自己的汽車。
但專傢們對這些說法表示懷疑。有專傢表示，不能說這些想法永遠不能實現，但其中的科學基礎目前還相當脆弱——人類對大腦神經過程仍然所知甚少——能預測出豬在跑步機上行走時的腿部位置，並不代表就可以自動閱讀人腦中的思想。此外，馬斯克關於人腦與人工智能合並的說法，很大程度上也隻是他自己的幻想。
馬斯克還曾一度聲稱Neuralink的技術可以“解決許多與大腦相關的疾病”，比如自閉癥和精神分裂癥。這也引發許多質疑。首先，自閉癥屬於發育障礙，不是疾病；精神分裂癥也是一種精神障礙（因而也不是疾病）。除基礎治療，對有這兩種精神障礙的健康人進行腦部手術，存在著很大的倫理問題。此外，將這些電子設備植入大腦屬高風險手術，對病人做這種手術也就罷，但對健康人這麼做可不是什麼好主意。
編譯 / 樵風