10月22日，俄羅斯“聯盟-2.1b”運載火箭從東方航天發射場升空，將“球體”項目首顆衛星“斯基泰人-D”和3顆“信使-M”衛星順利送入預定軌道。之所以俄羅斯發射衛星這件事要專門提出來，是因為“斯基泰人-D”衛星非常不一般——它被稱為是俄羅斯版“星鏈”的首顆實驗衛星。
老司機之前已經多次介紹過美國SpaceX公司的“星鏈”衛星星座，特別是它在俄烏沖突中的突出表現，簡直成為俄軍的“眼中釘”。但問題在於，“星鏈”衛星數量多、價格便宜，根本不怕俄軍的硬打擊——SpaceX公司CEO馬斯克甚至揚言，“星鏈”衛星的發射速度比對手的摧毀速度更快；而它采用互聯網思維的快速軟件升級策略，又多次挫敗俄羅斯的黑客攻擊手段。
吃夠“星鏈”的虧之後，作為航天強國的俄羅斯推出類似產品，就是非常自然的事。根據俄羅斯方面的介紹，俄羅斯提出對應的“球體”衛星星座。後者由超過600顆衛星組成，雖然這個數字無法與“星鏈”高達1.2萬顆衛星的龐大規模相比，但也可以算是相當的大手筆，而且它們的功能更為復雜。
“球體”衛星星座
按照俄羅斯前國傢航天集團公司總經理德米特裡·羅戈津的說法，“球體”衛星星座項目包括運行在不同高度的多種衛星，具備衛星通信服務、對地觀測等不同功能，從而讓俄羅斯擁有“最現代化的太空通信和監控系統”。
22日發射的“斯基泰人-D”衛星質量不到200公斤，功耗約為250瓦，有效壽命為3年。它屬於“斯基泰人” 寬帶互聯網衛星系統，與“星鏈”功能接近。據說，由於俄羅斯互聯網衛星星座運行在870公裡的軌道高度，高於美國“星鏈”的運行高度，且主要服務對象集中於俄羅斯附近，因此隻需要288顆衛星就可以為俄羅斯周邊，尤其是地面通信設施稀少的北極航道沿線提供寬帶互聯網接入和通信服務。
但“球體”衛星星座並不隻於此。它還包括在距離地面3.6萬公裡地球靜止軌道的“快車”和“亞馬爾”兩大系列高端通信衛星。此外還有運行在高橢圓軌道的“快車-RV”通信衛星，主要用於提供北極互聯網服務，預計將於2025年底發射首顆衛星。
此外，“球體”衛星星座中還包括用於物聯網的“馬拉松”系列衛星。物聯網設備對網絡連接有著高帶寬和低延遲的苛刻要求，因此“馬拉松”系列衛星的運行軌道高度最低。
據稱，俄羅斯下一步還將嘗試在這些運行在不同軌道的衛星之間測試激光通信等最新技術，以提高數據傳輸能力。
與“星鏈”不同的是，“球體”衛星星座還包括“檢閱”地球遙感衛星和“金雕”對地觀測衛星。羅戈津表示，這些衛星利用相同的衛星平臺，但會配備不同的雷達和光學傳感器，“將使我們能在夜間和透過雲霧看到地面情況”。
由此可見，“球體”衛星星座並不能簡單地說成是俄羅斯版“星鏈”，它的組成和功能要復雜得多。事實上，相關規劃早在2018年就已經提交俄羅斯政府，它將俄航天系統四散的各種衛星進行全面的整合，凝聚俄羅斯重整航天的雄心。
但必須強調的是，雖然首顆實驗衛星已經上天，但俄羅斯的“球體”衛星星座恐怕還面臨著巨大的挑戰。
首先就是錢——航天工程本來就是“高風險”“高投入”的行業。俄國傢航天集團公司曾估算該項目將花費1.5萬億盧佈（約243億美元），遠超俄羅斯的承受能力。幾經周折後，2021年底俄政府確認給“球體”衛星星座的總撥款額為1800億盧佈（約合29億美元）。按照計劃，2022年為該項目提供140億盧佈的政府撥款，2023年和2024年都為180億盧佈，2025年下降為85億盧佈。為彌補資金不足，該項目後續還需要通過引進私人企業和風投進行募資。
而按照“星鏈”衛星的經驗，建造和發射衛星還隻是“花錢如流水”的開始，真正的大頭集中在運營階段。馬斯克近日宣稱，光是為保證烏克蘭的兩萬套“星鏈”地面終端正常使用，每個月就要花費數千萬美元……對於經費窘迫的俄羅斯航天部門而言，這麼“燒錢”恐怕實在玩不起。
此外，俄羅斯航天專傢2021年曾披露，俄民用通信衛星超過70%的部件來自國外。在當前俄羅斯遭到西方空前制裁的背景下，如何提升俄衛星的國產化率，同樣是短時間內難以克服的問題。