除非我們開始做一些不同的事情，否則我們的手機、筆記本電腦以及越來越多的傢用機器人等中的相機已經小到不能再小，而這正是Metalenz正在做的事情--取得巨大的成功，現在又獲得3000萬美元的融資，以擴大其超小的3D成像技術。
這傢初創公司出現在2021年，對相機有新的看法，放棄我們使用幾十年的方法，基本上是"一個普通的相機和鏡頭，但很小"。相反，它使用一個復雜但近乎二維的表面來捕捉通過單個鏡頭的光線，使整個裝置的尺寸隻有一小部分。它不是為拍攝清晰的普通圖像，而是提供那些相機所需的那種額外信息--深度、物體和材料識別，等等。
我們以前見過這種類型的東西，但通常是在大學研究實驗室展示一次性的原型。但是Metalenz的攝像頭技術不僅僅是能夠被制造出來--他們已經在發貨數以百萬計的訂單。
你知道誰制造你手機的攝像頭？更不用說它的前置深度傳感器？不僅僅是蘋果，不是三星，也不是Google，它們都使用第三方廠傢的鏡頭和傳感器堆棧，像索尼和Omnivision這樣的公司將他們的相機組件與電路板制造商整合在一起，然後再賣給那些大公司。
碰巧的是，其中一傢名為意法半導體的集成商正在尋找一種更好的攝像頭，以裝備其多年來已出貨超過10億臺的3D傳感系統。由此產生的制造合作關系使Metalenz公司達到大多數硬件初創公司多年來都看不到的產量。
創始人兼首席執行官Rob Devlin表示："對於一傢初創公司來說，將第一個項目推出去是一個巨大的障礙。僅在今年，我們預計將有數以百萬計的設備進入各種消費者應用。"
雖然Devlin不能說出型號，但他說期待著傢喻戶曉的名字，還有更多的設備將陸續推出。事實上，在我寫這篇文章的時候，他們已經鎖定另一筆大型交易，來自原始成像設備的新買傢，預計在2023年投放市場（不過，他也沒能說出這個名字）。
一體化的Metalenz相機和電路板在2023年為一個神秘的客戶發貨
他繼續說："我們目前的模塊設計可以讓我們把它裝進幾乎所有的外形尺寸中，甚至是那些傳統相機難以裝入的尺寸。"
如今，許多手機頂部的劉海就是對這一事實的一個令人煩惱的提醒。但Devlin說，他們希望通過新的"PolarEyes"技術使之成為不必要的，本輪融資就是為加速這一技術的發展。
PolarEyes在今年早些時候宣佈：它是一種能夠讀取光線偏振的相機，使其能夠感知不同的材料、質地和其他普通RGB相機無法感知的品質，甚至賦予其有限的深度感知能力。該技術的一個特別有前途的應用是手機的面部識別。
iPhone中的Face ID可能運作良好，但缺點是它是一個昂貴而復雜的近場3D傳感模塊，在手機頂部占用大量空間，而且基本上99%的時間都沒有作用。這是蘋果公司的決定，人們會為他們的手機支付超過1000美元的費用，但那些出貨量達數千萬的預算Android手機呢？
"我們看到一個真正強大的灘頭堡和市場需求，以便在iPhone之外實現更好、更便宜、更薄的面部識別解決方案。Android社區和筆記本正在尋找能夠做到這一點的東西，"德夫林說，Metalenz PolarEyes模型有他們正在尋找的東西。
偏振光被分成4個流，顯示人臉的不同細節
它不僅比正面的3D傳感器便宜得多，而且在各個維度上也小得多--至少最終是"一半的價格和一半的厚度"，Devlin說。他聲稱，設備在所有常規指標上都表現良好，盡管大規模的測試仍然是必要的。這就是為什麼他們要在未來幾個月內向對這種可能性感興趣的潛在客戶履行訂單。
測試和擴大PolarEyes產品的規模是3000萬美元資金的大部分去處。本輪融資由Neotribe Ventures領投，Foothill Ventures、M Ventures、Intel Capital、Osage University Partners、TDK Ventures、3M Ventures、Global Brains、SG Innovate、Baidu Ventures、Hegemon Capital和Braemar Ventures參投。