英國競爭與市場管理局（CMA）已確認，將對沃達豐與ThreeUK的合並計劃展開正式的"第二階段"調查。CMA表示，該交易可能會導致消費者支付更高的價格，同時也會影響未來的基礎設施投資。不過，CMA象征性地給雙方五個工作日的時間，以便在正式開展調查之前，以"有意義的解決方案"解決其擔憂的問題。
CMA 副首席經濟顧問 Julie Bon 在一份聲明中說："我們對這項交易的初步評估發現一些問題，這些問題可能會導致用戶支付更高的價格，並降低英國移動網絡的投資。除非沃達豐和 Three 能提出解決方案，否則這些問題值得深入調查"。
在這項價值 190 億美元的交易計劃首次出現約九個月後，英國的主要移動網絡運營商將從四傢減少到三傢（其他兩傢是 EE 和 O2）。這兩傢公司顯然預料到監管方面的阻力，已經允許在 2024 年底之前完成交易。最初的"第一階段"調查於 1 月底啟動，CMA 進行市場分析，從眾多利益相關者那裡收集反饋意見，然後決定是否需要進行正式調查。
就監管審查而言，這種規模和後果的交易很可能會走得很遠，因此今天的消息並不讓人感到意外。CMA 現在有六個月的時間進行調查，然後得出最終結論。
倫敦律師事務所 Geradin Partners 合夥人、CMA 前法律總監湯姆-史密斯（Tom Smith）對此表示："CMA 對此案進行深入評估是不可避免的。對兩傢公司來說，真正的工作現在開始，它們要努力向 CMA 小組證明合並的好處。"
競爭與合並
這裡的一個主要爭論點是將四匹馬的競爭減少到三匹馬的競爭會對消費價格產生什麼影響--正如 CMA 所指出的，"競爭壓力有助於保持低價格"。
CMA 在市場研究中得出結論，沃達豐和 Three 合並後將成為收入最大的運營商，市場份額接近三分之一。因此，CMA 認為，合並後的公司"與各自獨立運營的公司相比，將缺乏積極競爭的動力"。
但是，提供差異化服務的需要也會刺激額外投資，以改善網絡覆蓋和質量。隨著競爭的減少，這樣做的動力也會減少。
Bon指出："英國數百萬人依賴於移動市場的有效競爭，以獲得對他們最有利的交易。雖然沃達豐和 Three 曾多次聲稱他們的交易有利於競爭和投資，但 CMA 迄今尚未看到足夠的證據來支持這些說法。"
盡管沃達豐和 Three 都指出類似的"四三合並"研究，以支持其不會對價格產生重大影響的說法，但在沃達豐和記澳大利亞公司與 TPG 於 2020 年合並後進行的另一項值得註意的研究表明，剩下的三傢移動網絡運營商都提高價格--總體而言，澳大利亞運營商的投資在 2018 年至 2023 年間下降 45%。
另外，反壟斷組織"平衡經濟項目"（Balanced Economy Project）的一份報告通過七項國際研究得出結論，沃達豐與 Three 合並將導致消費者價格每月上漲 5 英鎊至 25 英鎊不等。
"CMA 的定價分析將顯示，合並後的價格很可能上漲，因此兩傢公司需要說服 CMA，它們將把節省下來的成本轉嫁給客戶，以抵消提價的動機，"Smith 說。"他們將面對的是一個對兼並能提高投資積極性的論點持懷疑態度的 CMA - CMA 正確地認為，是競爭而不是合並為消費者帶來更好的結果。"
作為英國四大電信公司中的兩傢，Three 和沃達豐還為移動虛擬網絡運營商（MVNO）提供基礎設施，這在本質上進一步加劇運營商之間的競爭。不過，CMA 指出，它擔心合並可能會使 MVNO 更難談成好的批發協議，這反過來又會影響它們對自己客戶的定價。
另外一個可能引起爭議的問題是，Three 的所有者是總部位於香港的企業集團長江和記黃埔（CK Hutchison Holdings），該公司受中國2020年出臺的港版國安法管轄--"團結工會"認為，作為香港公司的子公司，Three可能會被迫與中國分享敏感數據。這種情況正是英國早在 2022 年就出臺《國傢安全與投資法》的原因，該法此前曾阻止過英國實體與中國公司之間的交易。
不過，這不是 CMA 要處理的問題，據報道，作為國傢安全審查程序的一部分，兩傢公司正在與政府合作。
法律糾紛
值得註意的是，Three 最近已經卷入另一起失敗的並購案，其母公司和記黃埔曾試圖以 102.5 億英鎊的價格收購英國四大運營商之一的 O2，但這一交易在八年前被歐盟監管機構阻止。18 個月前，一名歐洲法院顧問建議駁回原法院裁決，因此目前還不清楚這對最新的並購嘗試會產生什麼影響。
在其他方面，英國最近也阻止一些大手筆的收購交易，Adobe 和 Figma 公司200億美元的交易就因為英國和整個歐盟的監管部門的反對而作罷。
不過，沃達豐和 Three 的情況就不同--這涉及到核心基礎設施，據估計，這兩傢公司目前控制著近一半的可用無線電頻譜。
史密斯說："與 CMA 近期做出的其他重大決定相比，此案涉及的問題更多，可以說對英國經濟更為重要。合並後的公司將面臨一些棘手的問題"。